Millones de musulmanes alrededor del mundo marcarán el comienzo del Ramadán el viernes, un mes de oración intensa, ayuno de amanecer a crepúsculo y fiestas nocturnas.

¿Por qué se realiza el ayuno?
El ayuno pretende acercar a los fieles a Dios y recordarles el sufrimiento de los menos afortunados. Los musulmanes a menudo donan a las organizaciones benéficas durante el mes y alimentan a los hambrientos. El ayuno es un ejercicio de autocontrol. Se lo ve como una forma de desintoxicarse física y espiritualmente al patear impulsos como el café de la mañana, el fumar y el refrigerio al mediodía.
El Ramadán es un tiempo para separarse de los placeres mundanos y centrarse en las oraciones. Muchos musulmanes se visten de manera más conservadora y pasan más tiempo en la mezquita que en cualquier otra época del año.
El ayuno durante el Ramadán es uno de los cinco pilares del Islam, junto con la declaración musulmana de fe, la oración diaria, la caridad y la realización de la peregrinación hajj en La Meca.

¿De qué manera ayunan?
Los musulmanes observadores se abstienen de comer y beber desde el amanecer hasta el anochecer durante todo el mes de Ramadán. Un solo sorbo de agua o un soplo de un cigarrillo es considerado lo suficiente como para invalidar el ayuno.
Los cónyuges deben abstenerse de tener relaciones sexuales durante el día, y los musulmanes no deben participar en la rabia en el camino, maldecir, pelear o chismes. Los musulmanes también son animados a observar las cinco oraciones diarias a tiempo y usar su tiempo de inactividad justo antes de romper su ayuno al atardecer para recitar el Corán e intensificar el recuerdo de Dios.
Para prepararse para el ayuno, los musulmanes comen lo que comúnmente se llama «suhoor», una comida antes del amanecer de los alimentos de energía para obtener a través del día.

¿Cómo rompen el ayuno?
Los musulmanes tradicionalmente rompen su ayuno como hacía el profeta Mahoma hace unos 1.400 años, con un sorbo de agua y algunas oraciones al atardecer. Ese primer sorbo de agua es el momento más esperado del día. Luego se realiza una gran fiesta conocida como «iftar», que es compartida con familiares y amigos.
Iftar es un evento social tanto como una aventura gastronómica. En todo el mundo árabe, los jugos hechos de albaricoques son un elemento básico en los iftars del Ramadán. En todo el mundo musulmán, las mezquitas y las organizaciones de ayuda establecen tiendas y mesas para que el público coma comidas iftar gratuitas cada noche del mes.

¿Los musulmanes pueden evitar el ayuno?
Sí. Hay excepciones para los niños, los ancianos, los enfermos, las mujeres que están embarazadas o menstruando y las personas que viajan, lo que podría incluir a los atletas durante los torneos. Muchos musulmanes, particularmente los que viven en los Estados Unidos y Europa, aceptan y dan la bienvenida a los demás que no están observando el Ramadán.
Sin embargo, los no musulmanes o los musulmanes adultos que comen en público durante el día pueden ser multados o incluso encarcelados en algunos países de Oriente Medio, como Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, hogar de grandes poblaciones de expatriados occidentales en Dubai y Abu Dhabi.
Mientras tanto, los musulmanes uigures chinos minoritarios se quejan de las fuertes restricciones impuestas por el Partido Comunista, como la prohibición de ayunar por los miembros del partido, los funcionarios, los maestros y los estudiantes durante el Ramadán, así como las prohibiciones generalmente impuestas a los niños que asisten a las mezquitas, mujeres que utilizan velos o hombres jóvenes con barbas crecidas.

¿Cuáles son las tradiciones del Ramadán?
Por lo general, el comienzo del mes es bienvenido con saludos como «Ramadan mubarak!». Otro signo distintivo del Ramadán es la oración nocturna en la mezquita entre los musulmanes sunitas llamada «taraweeh».
En Egipto, una vista común durante el Ramadán es una linterna llamada «fanoos», que es, a menudo, la pieza central en una mesa iftar y se puede ver colgada en las ventanas y balcones. En los países árabes del Golfo, los jeques ricos sostienen «majlises» donde abren sus puertas para que la gente pase por todas las horas de la noche para el alimento, el té, el café y la conversación.
Cada vez más frecuentes son las tiendas de Ramadán en hoteles de cinco estrellas que ofrecen comidas lujosas y caras desde el atardecer hasta el amanecer. Mientras que el Ramadán es una bendición para los minoristas en el Medio Oriente y el Sur de Asia, los críticos dicen que el mes sagrado se está comercializando cada vez más.
Los eruditos también están perturbados por la proliferación de programas de televisión nocturnos durante el Ramadán. En Pakistán, los espectáculos en vivo regalan premios promoviendo a sus patrocinadores. En el mundo árabe, las telenovelas de un mes protagonizadas por los principales actores de Egipto ganan millones de dólares en publicidad.

¿De qué manera los musulmanes marcan el fin del Ramadán?
El final del Ramadán está marcado por un intenso culto mientras los musulmanes buscan que sus oraciones sean contestadas durante «Laylat al-Qadr» o «La Noche del Destino». Es en esta noche, que cae durante las últimas 10 noches del Ramadán, que los musulmanes creen que Dios envió al Ángel Gabriel al profeta Mahoma y reveló el primer versus del Corán.
El fin del Ramadán se celebra con una fiesta de tres días llamada Eid al-Fitr. Los niños a menudo reciben ropa nueva, regalos y dinero en efectivo. Los musulmanes asisten a las oraciones de Eid de la mañana temprano el día después del Ramadán. Las familias suelen pasar el día en los parques y comer durante el día.