Es considerada una de las fotos más poderosas del siglo XX y, seguramente, una de las más conmovedoras del Holocausto: una mujer y una niña corriendo cuesta arriba de un tren que había sido liberado por las tropas estadounidenses.

«Cuando los términos ‘holocausto’ y ‘trenes’ se emparejan en una búsqueda de imágenes online, el resultado más común es el de las personas que son transportadas a los centros de matanza, pero esta increíble fotografía muestra exactamente lo contrario», escribió Matthew Rozell, un profesor de historia de Estados Unidos, en su libro «Un tren cerca de Magdeburgo: el viaje de un maestro al Holocausto y la reunión de los sobrevivientes y libertadores, 70 años después».

Rozell descubrió la foto en una caja de zapatos en el hogar de un veterano del Ejército de Estados Unidos en San Diego, mientras trabajaba en un proyecto para conmemorar a los héroes de la Segunda Guerra Mundial. Ofer Aderet, un corresponsal de un diario israelí, escribió un artículo sobre la historia de la foto, lo que provocó que llegara un correo electrónico de una mujer que afirmaba conocer a la niña de la imagen, que ahora tiene 77 años.

En resumen, a principios de abril de 1945, pocos días antes de la liberación de Bergen-Belsen, tres transportes dejaron ese campo de concentración en el noroeste de Alemania. Cada tren llevaba a 2.500 prisioneros judíos rumbo a Theresienstadt al norte de Praga.

Un tren llevaba a judíos de Hungría, Holanda, Polonia, Grecia y Eslovaquia. La mayoría de los prisioneros habían tenido la suerte de ser alojados en el «campamento especial» de Bergen-Belsen. Habían sido seleccionados por los alemanes para futuros intercambios de prisioneros con los aliados.
Después de varios días, el tren se detuvo repentinamente y los alemanes huyeron. Milagrosamente, soldados estadounidenses llegaron y liberaron a los 2.500 pasajeros, transfiriéndolos a un lugar donde recibieron atención médica. Finalmente, algunos de ellos emigraron a la Palestina Mandataria Británica y el resto se dispersó por todo el mundo.

Uno de los soldados estadounidenses, que tenía un excelente sentido de la historia, sacó una foto.

Después de que Aderet publicara su artículo, recibió un correo electrónico de «N.», una mujer judía que vive en Europa, explicando que era la nieta de la mujer de la foto.

La mujer, que murió en los años 80, y su hija no emigraron a Israel después del Holocausto como lo hicieron algunos de los pasajeros liberados, sino que se dirigieron a Hungría. «N.» contó que su abuela y su madre sufrieron problemas psicológicos durante toda su vida debido al trauma que sufrieron.

Mordechai Weisskopf, uno de los prisioneros del tren, pudo entrevistarse con Aderet antes de fallecer. «Vimos soldados estadounidenses, y uno de ellos gritó en yiddish y con los ojos llenos de lágrimas `Yo también soy judío´. Hubo un arrebato de alegría que es difícil de describir», relató Weisskopf.

Los soldados americanos que liberaron el tren eran del 743 batallón del tanque de la trigésima división de infantería del noveno ejército. Uno de los primeros soldados que vio a los prisioneros en el tren fue el capitán Carrol Walsh, el veterano que luego puso al profesor de historia Rozell en la historia. Walsh también le contó a Rozell cómo ponerse en contacto con George Gross, quien comenzó a enseñar literatura inglesa en la Universidad de San Diego. De Gross, Rozell recibió fotografías que documentaban la liberación. Una de ellas era la imagen de la mujer con la niña.

Como resultado, esa foto fue tomada por otro soldado, el mayor Clarence Benjamin, subcomandante del batallón de tanques que estaba en camino para ayudar a capturar la ciudad de Magdeburgo. Como Rozell manifestó, fue un milagro de la historia: los soldados habían llegado al sitio equipado con cámaras Kodak.