«El propósito principal de esta visita es reconectar al equipo a nuestros orígenes en Palestina», dijo el gerente general de Deportivo Palestino, Christian Elben Nazal, cuyo padre emigró a Chile desde la localidad de Beit Jala. Se cree que Chile es el hogar de la comunidad palestina más grande fuera del mundo árabe, la mayoría de las ciudades históricamente cristianas de Beit Jala, Bethlehem y Beit Sahur. El jersey rojo, blanco, negro y verde del equipo representa los colores de la bandera palestina y el apego de la comunidad a sus tierras ancestrales.

Durante la visita de una semana, Palestino visitó sitios históricos y jugó dos partidos, uno con la selección nacional palestina y otro con un equipo de estrellas del área de Hebrón. Este último terminó con un empate de 1-1. Además, el equipo realizó sesiones de capacitación con niños y jóvenes jugadores.

Los fanáticos enfrentaron la lluvia y el clima frío mientras se sentaban en el pequeño estadio esperando el comienzo del partido en Hebrón el jueves pasado. El presentador del evento practicó presentaciones en árabe y español. Largas pancartas al lado del campo decían: «De Santiago a Jerusalem estás en nuestro corazón».

Las canciones nacionales de Palestina se escucharon por los altavoces, seguidos por el himno de Club Deportivo Palestino del equipo visitante, mientras los escuadrones de la competencia entraban en el estadio a los aplausos de la multitud. «No me importa quién gane», dijo Osama Montasir, de 54 años, un aficionado local. «Estamos presenciando un carnaval atlético entre palestinos de la patria y la diáspora».

Funcionarios deportivos palestinos esperan que la visita impulse el juego del fútbol aquí. «Verán cómo sufren los deportes aquí», dijo Hisham Abu Shekhidem, un manager de equipo y ex jugador del club de fútbol Al-Ahli de Hebrón. «Vamos a ganar experiencia de ellos y esto ayudará a nuestro equipo nacional», declaró.

Al igual que tantos otros aspectos de la vida palestina, el fútbol está nublado por la dura relación con Israel. La Federación Palestina de Fútbol ha intentado repetidamente, sin éxito, expulsar a Israel de la Federación Mundial de Fútbol de la FIFA por diversos motivos, acusándola de bloquear el movimiento de atletas y diciendo que los equipos en los asentamientos de la Ribera Occidental son ilegales.

Jugadores chilenos de ascendencia palestina han venido a jugar con los equipos locales y la escuadra nacional en los últimos años. Ahora, Palestino está mirando a los jugadores palestinos a jugar en las ligas de fútbol chilenas.

Shadi Shaban, de 24 años, un mediocampista y ex jugador en las ligas palestinas e israelíes, está ahora a préstamo en Palestino luego de ser descubierto durante un campo de entrenamiento para el Al-Ahli de Hebrón, en Santiago el año pasado. «Jugar en Chile ha sido una gran experiencia, el fútbol tiene un nivel más alto», dijo Shaban, que lleva seis meses jugando en Chile. «Como el primer palestino que jugará en Chile, abrí la puerta y espero que otros me sigan», pidió.

Mientras que el equipo nacional de fútbol palestino ocupa actualmente el puesto 133, según el ranking de la FIFA de este mes, Roberto «Tito» Bishara, ex jugador de Palestina y el equipo nacional palestino, está optimista de que el equipo mejorará. «Estoy seguro de que Palestina estará en una Copa Mundial pronto», dijo.

Palestino no ha escapado a la controversia. En 2014, la Federación Chilena de Fútbol forzó al club a cambiar su camiseta que llevaba el número uno en forma de Palestina histórica, incluyendo todo lo que ahora es Israel, después de recibir quejas de organizaciones judías locales.

Mientras viajaban por la Ciudad Vieja de Jerusalem la semana pasada, los jugadores también estaban un poco sorprendidos por el sonido de los disparos y la escena de soldados corriendo tras el tiroteo de un palestino que apuñaló e hirió a dos oficiales de policía israelíes con un destornillador. «No nos sorprendió, pero fue la primera vez que vivimos la experiencia», dijo el gerente general Nazal.