Agencia AJN.- En lo que respecta al clima mundial, en la última década, el planeta Tierra no deja de enviarnos su canto de sirena veraniego. Según la NASA, diecinueve de los años más calurosos se produjeron desde el año 2000, con 2016 y 2020 empatados como los más calurosos registrados. Este verano ya es noticia en todo el mundo, ya que Inglaterra superó los 40 grados centígrados.

Y se están produciendo más extremos climáticos. Las nevadas más tempranas afectaron a las zonas de gran altitud, los graves incendios forestales van en aumento, mientras que las tormentas de lluvia, seguidas de periodos secos, se están convirtiendo en la norma. Si las olas de calor y las sequías graves son tendencias que se mantendrán en todo el planeta, ¿qué deparará el futuro a las regiones forestales y agrícolas templadas y tropicales del mundo?

Los científicos están estudiando las adaptaciones únicas de la vida en el desierto, que funciona con su propio conjunto de reglas que durante mucho tiempo se consideraron exclusivas de las zonas secas. Ahora, una nueva investigación realizada por un equipo internacional de científicos dirigido por el profesor de la Universidad Hebrea de Jerusalem (HU) José Grünzweig y con la colaboración de sus colegas de la HU, los profesores Efrat Sheffer y Ori Adam, y el Dr. David Helman, sugiere que el cambio climático está provocando que estos mecanismos de las tierras secas afecten cada vez más a las zonas más húmedas de la Tierra. Sus conclusiones se publicaron en Nature Ecology and Evolution.

«Para predecir mejor cómo funcionarán las regiones más húmedas del mundo en un clima más cálido y seco, deberíamos empezar a aplicar lo que mis colegas y yo aprendimos del funcionamiento de la naturaleza en las regiones secas», compartió Grünzweig. Impulsado por una reciente reunión de la Federación Ecológica Europea y una acción de la Cooperación Europea en Ciencia y Tecnología (COST), el equipo de investigación recopiló una lista de reglas de vida únicas que impulsan los ecosistemas de las zonas áridas. En la actualidad, más de un tercio de la superficie terrestre de la Tierra son tierras secas. Muchos de estos procesos clave se consideraban hasta ahora sólo relevantes para las regiones áridas, entre ellos: los ciclos rápidos entre condiciones húmedas y secas que influyen en la actividad vegetal y animal; la redistribución del agua en los suelos por las raíces de las plantas; y la formación de costras vivas en las superficies del suelo por parte de organismos microscópicos.

En general, el equipo identificó una docena de mecanismos diferentes de las tierras secas que afectan a la distribución de la vegetación, el crecimiento de las plantas, el flujo de agua, el balance energético, el ciclo del carbono y los nutrientes y la descomposición de la materia muerta. Estos mecanismos se clasificaron como de respuesta rápida, es decir, los que podríamos esperar de una sequía a corto plazo, como los ciclos seco-húmedo, el calor y la luz solar que descomponen el material muerto, o de respuesta lenta, es decir, los que ocurrirían después de años de condiciones de sequía, como la formación de costras vivas en los suelos, como resultado de los cambios en la distribución de las plantas.

Los investigadores presentaron 12 mecanismos de las tierras secas que son habituales en ellas, pero que no suelen encontrarse o estudiarse en los sistemas húmedos. A continuación, clasificaron estos mecanismos en función de la probabilidad de que se produzcan en sistemas más húmedos en el futuro. «A lo largo de mi vida académica estudié las tierras secas y sus comportamientos únicos que, hasta ahora, se consideraban exclusivos de regiones como la nuestra en Israel. Hoy creo que es crucial llamar la atención de los investigadores y del público de otros lugares sobre estas ideas, llamando a la gente a buscar la aparición sin precedentes de estos mecanismos de las tierras secas en respuesta al cambio climático en su patio trasero», expresó Grünzweig.

Por ejemplo, gran parte de Europa experimentó una grave sequía y una ola de calor en el verano de 2018. Como resultado, la baja cobertura vegetal en los campos agrícolas durante este tiempo probablemente llevó a que se produjeran procesos biológicos similares a los del desierto en estos lugares históricamente húmedos. Actualmente, una nueva ola de calor golpeó a Europa. En estas condiciones, el crecimiento de las plantas disminuye drásticamente, lo que conduce a una mayor exposición del suelo en las superficies que no están cubiertas por plantas.

Las condiciones de sequedad del suelo estimularán muchos mecanismos de las tierras secas, como la redistribución del agua del suelo a través de las raíces de las plantas. Otros mecanismos responderán a los cambios en la vegetación, con una vegetación más dispersa que aumenta el número de organismos que forman costras en la superficie del suelo y aumenta el papel de la luz solar en la descomposición de las hojas muertas. «Llevamos años estudiando cómo en nuestros entornos secos las plantas se organizan en una estructura de parches en comparación con la densa cubierta vegetal típica de las zonas húmedas, pero ahora entendemos que las plantas de cualquier lugar se reorganizarán para adaptarse a las nuevas condiciones climáticas», explicó Sheffer.

Para comprender mejor las posibles ramificaciones de los mecanismos de las zonas áridas en la distribución de la vegetación y la descomposición de la materia muerta, el equipo de investigación utilizó los datos de sus zonas áridas para modelar cómo las fuerzas que las impulsan se aplicarán cada vez más a las regiones templadas en las futuras condiciones climáticas.

Los resultados fueron sorprendentes. «Nuestros datos predicen que, para finales del siglo XXI, se estima que la superficie total de tierras no secas con una temperatura media de la capa superior del suelo superior a 40 grados centígrados aumentará en unos 17 millones de kilómetros cuadrados, lo que equivale aproximadamente a la superficie combinada de Estados Unidos y Brasil», señaló Adam.

«En este estudio, presentamos la primera estimación del potencial hídrico global del suelo, una medida de la sequía relevante para la mayoría de los mecanismos de las tierras secas. Nuestras proyecciones para el final de este siglo implican que la sequía del suelo aumentará notablemente en las regiones húmedas de Sudamérica, África y Oceanía, con una considerable desecación regional también en Norteamérica y Europa», describió Helman.

Estos resultados pueden incorporarse a los modelos para simular cómo funcionará la naturaleza en condiciones más secas o cálidas. Se suele suponer que las reglas de funcionamiento seguirán siendo las mismas aunque cambie el clima. Sin embargo, ¿qué pasa si las reglas por las que funciona la vida cambian y nuestros modelos tradicionales no lo tienen en cuenta? Está claro que algunos de estos cambios previstos se producirán en regiones con grandes poblaciones humanas y, por lo tanto, afectarán de forma significativa al bienestar de la sociedad en estas regiones. Los nuevos conocimientos de este estudio pueden contribuir a mejorar la capacidad de la sociedad para resistir los extremos climáticos y reducir su impacto sobre la naturaleza y las personas.

Una cosa es segura, dicen los investigadores, una mejor comprensión de nuestros sistemas desérticos podría llevar a la sociedad a establecer expectativas más realistas sobre los efectos del cambio climático en las zonas históricamente más húmedas y a un intento más exitoso de hacer caso a las advertencias de la madre naturaleza.