Agencia AJN.- La llegada a Israel de miles de nuevos inmigrantes y refugiados procedentes de Ucrania y Rusia en los últimos meses -así como las previsiones de decenas de miles en un futuro próximo-  alertó a las autoridades sanitarias del Estado judío sobre la necesidad de tratar a los infectados por la hepatitis C (VHC) antes de que se convierta en una enfermedad hepática y un cáncer.

En Israel hay unas 880.000 personas que se cree que son portadoras y corren el riesgo de enfermar, incluidas las 26.004 que se añadieron este año tras la ola de inmigración procedente de Rusia y Ucrania.

La población de riesgo incluye a los emigrantes no sólo de la antigua Unión Soviética, sino también de Rumanía, así como a los receptores de trasplantes de órganos, los que recibieron transfusiones de sangre antes de 1992 y las personas que se inyectan drogas.

El Día Mundial de la Hepatitis se celebra todos los años el 28 de julio, fecha de nacimiento del Dr. Baruch Blumberg, científico galardonado con el premio Nobel, que descubrió el virus de la hepatitis B (VHB) y desarrolló una prueba de diagnóstico y una vacuna para él. Con el impulso de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el día se celebra para aumentar la concienciación sobre los virus de la hepatitis B y C, reducir en un 90% las nuevas infecciones y diagnosticar y tratar a los infectados.

El VHC es un virus infeccioso que afecta principalmente al hígado. Durante la infección inicial, las personas suelen presentar síntomas leves o incluso ninguno. Ocasionalmente se presenta fiebre, orina oscura, dolor abdominal y piel amarillenta. Los síntomas agudos se desarrollan en un 20% a 30% de los infectados entre cuatro y doce semanas después de la infección. El virus persiste en el hígado en alrededor del 75% al 85% de los infectados inicialmente.

Sin embargo, al cabo de muchos años, el VHC suele provocar una enfermedad hepática y, en ocasiones, cirrosis (cicatrización). En algunos casos, las personas con cirrosis desarrollan complicaciones graves, como insuficiencia hepática, cáncer de hígado o dilatación de los vasos sanguíneos del esófago y el estómago.

El VHC se propaga principalmente por el contacto de sangre con sangre asociado al uso de drogas inyectables, equipos médicos mal esterilizados, heridas por pinchazos en la asistencia sanitaria y transfusiones. En la actualidad, en Israel y otros países occidentales, las donaciones de sangre se controlan y las transfusiones no son una fuente de infección, pero en la antigua Unión Soviética, el hecho de no supervisar adecuadamente la sangre para las transfusiones y la reutilización de equipos médicos mal esterilizados provocó la infección por el VHC en muchos residentes.

Mediante el cribado de la sangre, el riesgo de una transfusión es inferior a uno por cada dos millones. También puede transmitirse de una madre infectada a su bebé durante el parto, pero no se contagia por contacto superficial.

El diagnóstico se realiza mediante análisis de sangre para buscar anticuerpos contra el virus o ARN viral. No existe una vacuna contra el VHC, pero la prevención incluye esfuerzos de reducción de daños entre las personas que se inyectan drogas, el análisis de la sangre donada y el tratamiento de las personas con infección crónica, que puede curarse en más del 95% de los casos con medicamentos antivirales como el sofosbuvir o el simeprevir.

Se estima que 58 millones de personas en todo el mundo estaban infectadas por la hepatitis C en 2019, y se produjeron unas 290.000 muertes, principalmente por cáncer de hígado y cirrosis.

El Dr. Yuval Dadon, director del programa nacional del Ministerio de Salud israelí para eliminar el VHC, expresó que, «al trabajar en conjunto con los fondos de salud, se localizaron más de 6,500 recién llegados que estuvieron expuestos al virus y se requiere que se hagan más pruebas y se traten en consecuencia».

Para preparar el Día Mundial de la Hepatitis, los directores generales de los cuatro fondos de salud pública de Israel se reunieron con Dadon, junto con los jefes médicos de las Fuerzas de Defensa de Israel, el Servicio Penitenciario de Israel, el Centro de Gobierno Local, el Consejo Nacional del Hígado y la Sociedad Israelí para la Investigación del Hígado.

Cada año, muchas personas se ven afectadas por diversas complicaciones relacionadas con los portadores del VHC, afirmó el director del programa. Hay unos 20 trasplantes de hígado, 75 casos de insuficiencia funcional y 250 personas a las que se les diagnostica cáncer en un año medio, cuando casi todos los casos podrían haberse evitado mediante el diagnóstico con una simple prueba y un tratamiento temprano.

En los últimos años, a pesar de las dificultades del coronavirus, el Ministerio de Salud israelí pudo localizar a las personas necesarias para realizar las pruebas del VHC y establecer un sistema de seguimiento para la aplicación del plan nacional de erradicación del virus. La OMS, que fue un socio en el lanzamiento del programa israelí, está trabajando en cooperación con el ministerio para que en el año 2030 el Estado de Israel cumpla el objetivo fijado por la OMS de erradicar el virus.

El ministerio dijo a los cuatro fondos de salud que deben adoptar un enfoque proactivo con respecto a todos sus miembros en los grupos de alto riesgo, examinarlos para detectar el VHC y comenzar el tratamiento para todos los portadores activos.

La cirrosis hepática puede provocar hipertensión portal, ascitis (acumulación de líquido en el abdomen), facilidad para la aparición de hematomas o hemorragias, venas dilatadas -especialmente en el estómago y el esófago-, ictericia y un síndrome de deterioro cognitivo conocido como encefalopatía hepática.

Se cree que una minoría de los infectados es consciente de que es portadora del VHC. El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de los Estados Unidos recomendó en 2020 el cribado rutinario para las personas de entre 18 y 79 años. Previamente, las pruebas se recomendaban sólo para las personas de alto riesgo, como los usuarios de drogas inyectables, los que habían recibido transfusiones de sangre antes de 1992, los que habían estado en prisión, los pacientes de hemodiálisis y las personas con tatuajes.