Agencia AJN.- Un grupo internacional de investigadores israelíes y estadounidenses ha descubierto una vértebra de una especie de homínido que data de hace 1,5 millones de años y que vivía en el valle del Jordán. El hueso era de un niño de 6 a 12 años y es la evidencia más antigua de una presencia humana en el Israel de hoy, así como el segundo resto humano más antiguo encontrado fuera de África.

El sorprendente hallazgo arroja luz sobre las migraciones humanas más antiguas fuera de África al ofrecer una señal de que múltiples oleadas de diferentes especies de homínidos abandonaron el continente, dijeron los investigadores en un artículo publicado el miércoles en la prestigiosa revista Scientific Reports .

“Ahora tenemos evidencia inequívoca de la presencia de dos ondas de dispersión distintas”, dijeron los investigadores.

La evolución humana se remonta a unos 6 millones de años a través de pruebas fósiles y de ADN. Los homínidos son primates que son ancestros directos de los humanos modernos o están estrechamente relacionados con nosotros. El Homo sapiens, nuestra forma moderna, no aparece en el registro fósil hasta hace unos 200.000 o 300.000 años.

La evolución no es un camino recto, sino un árbol, con muchas ramas que no conducen a ninguna parte. Ocurre en un largo continuo y ha habido muchas especies de homínidos que se extinguieron, siendo los neandertales los más famosos. (El famoso esqueleto antiguo llamado «Lucy», encontrado en Etiopía en 1974, era un homínido anterior al Homo sapiens de hace 3,2 millones de años).

Hace alrededor de 2 millones de años, hay evidencia de que algunas especies humanas arcaicas comenzaron a abandonar África. Los primeros restos humanos de grupos que abandonaron África se encontraron en la Georgia moderna en la región del Cáucaso y datan de hace alrededor de 1,8 millones de años. Los arqueólogos encontraron sus restos y herramientas en un sitio llamado Dmanisi.

La nueva vértebra encontrada en Israel es evidencia de una segunda ola fuera de África por otra especie cientos de miles de años después, dijeron los investigadores.

Los arqueólogos encontraron el pequeño hueso en 1966 en un sitio prehistórico llamado ‘Ubeidiya, cerca del kibbutz Beit Zera, justo al sur del Mar de Galilea. Durante estas excavaciones anteriores de 1960 a 1999, los arqueólogos descubrieron antiguas herramientas de piedra y pedernal que se asemejan a los hallazgos en el este de África; huesos de animales extintos, incluidos tigres dientes de sable, mamuts y búfalos gigantes; y huesos de especies que ya no se encuentran en la región, incluidos babuinos, jabalíes, hipopótamos, jirafas y jaguares.

Para el nuevo estudio, los investigadores renovaron las excavaciones en el sitio y utilizaron nueva tecnología para clasificar y fechar mejor los hallazgos anteriores.

La vértebra del niño antiguo fue descubierta mientras se examinaban fósiles de excavaciones anteriores que se conservan en la Universidad Hebrea de Jerusalén. El hueso había sido examinado previamente pero no había sido identificado.

Lo identificaron como una vértebra lumbar humana, de la parte inferior de la espalda, que data de hace 1,5 millones de años.

Los investigadores dijeron que hay un debate en curso sobre si los humanos abandonaron África a la vez o en múltiples oleadas, y el nuevo hallazgo respalda la segunda teoría, ya que parecía ser de una especie humana diferente a los esqueletos en Georgia.

Las herramientas de piedra encontradas en Georgia y en el sitio israelí también eran diferentes. Los investigadores inicialmente creyeron que fueron producidos por dos culturas diferentes, pero en el nuevo informe, los arqueólogos dijeron que probablemente fueron producidos por diferentes especies.

El nuevo estudio también descubrió que los dos sitios conocidos de habitación humana temprana tenían climas divergentes que contribuyeron a las distintas culturas.

“Una de las principales preguntas sobre la dispersión humana desde África fueron las condiciones ecológicas que pueden haber facilitado la dispersión. Nuestro nuevo hallazgo de diferentes especies humanas en Dmanisi y ‘Ubeidiya es consistente con nuestro hallazgo de que los climas también diferían entre los dos sitios. “Ubeidiya es más húmedo y compatible con un clima mediterráneo, mientras que Dmanisi es más seco y tiene un hábitat de sabana”, dijo la profesora Miriam Belmaker de la Universidad de Tulsa, cuya subvención facilitó las nuevas excavaciones.

El análisis de los investigadores israelíes mostró que el hueso encontrado en Israel era de un individuo que tenía entre 6 y 12 años en el momento de su muerte. Era alto para su edad y habría alcanzado alrededor de 5 pies y 9 pulgadas de alto (180 cm) como adulto.

Su tamaño era similar al de otros grandes homínidos del este de África de la época. La especie en Georgia era más corta, dijeron los investigadores.

“Parece, entonces, que en el período conocido como Pleistoceno Temprano, podemos identificar al menos dos especies de humanos primitivos fuera de África”, dijo el Dr. Alon Barash de la Universidad de Bar Ilan, uno de los investigadores principales.

“Cada ola de migración fue la de diferentes tipos de humanos, en apariencia y forma, técnica y tradición de fabricación de herramientas de piedra y nicho ecológico en el que vivían”, dijo.

El estudio fue dirigido por investigadores de la Universidad Bar-Ilan, el Colegio Académico Ono, la Universidad de Tulsa y la Autoridad de Antigüedades de Israel.