Agencia AJN.- El kibutz Yizre’el, ubicado en el Valle de Jezreel, en el norte de Israel, es el hogar de Maytronics Ltd., la exitosa compañía que produce los robots que limpian alrededor de la mitad de las piscinas privadas que no se limpian manualmente en todo el mundo, y más de un tercio de las piscinas públicas en todo el mundo.

A principios de este mes, Maytronics se convirtió en la primera empresa propiedad de un kibutz en ser listada en el Índice TA-35, que lista las 35 empresas más grandes de la Bolsa de Valores de Tel Aviv (TASE). Yizre’el tiene una participación del 60% en la compañía, cuya capitalización de mercado alcanzó los 5.500 millones de NIS (aproximadamente 1.600 millones de dólares) esta semana.

En otras palabras, los 293 miembros del kibutz tienen, entre ellos, un activo de alrededor de 3 mil millones de NIS (aproximadamente 882 millones de dólares). El kibutz también disfruta de un dividendo en forma de alquiler de las estructuras utilizadas por la compañía y de salarios a los 37 miembros que también están entre los empleados de Maytronics.

Aún así, Yizre’el es uno de los últimos «kibutzim» que se mantiene fiel a su ideología socialista y mantiene un modelo económico comunal. Cada miembro del kibutz, ya sea que se trate de ejecutivos de la empresa, productores de leche o un trabajador de la línea de producción, da su sueldo completo al kibutz y recibe un estipendio.

Además de los trabajadores locales del kibutz, Maytronics emplea a personas de los pueblos vecinos. Yizre’el presenta un ángulo diferente en la relación entre los kibutzim y el resto de la sociedad israelí, con un alto grado de integración al funcionamiento nacional.

«Es grandioso que el 99% de la gente en el mundo sea capitalista», dijo a Calcalist en una entrevista Shimon Zelas, ex gerente general del kibutz y actualmente miembro del consejo de administración de Maytronics. «Tienen sus piscinas privadas y compran este producto a los socialistas», añadió.

El verano siempre es un período de mucha actividad para las líneas de fabricación de Maytronics, ya que se correlaciona con un aumento de las ventas de piscinas privadas. Este año trajo otro impulso, ya que el coronavirus envió a todos a recluirse en las casas, llevando a aquellos que pueden permitírselo a buscar una piscina para colocar en el patio trasero. Según Reuters, durante la pandemia, la demanda de piscinas se disparó, alcanzando una demanda sin precedentes en las zonas cálidas de todo el mundo.

Maytronics también disfrutó de esta ola, ya que las ventas de Dolphin, su robot limpiador de piscinas, se dispararon.

El Dolphin se introduce en la piscina y comienza a moverse a través de ella, aspirando, filtrando y escalando las paredes. Viene en diferentes tamaños para acomodar varias piscinas y tiene un precio de entre 500 y 1.500 dólares.

Cientos de miles de unidades se venden cada año en Europa (que representó el 45% de las ventas en 2019), los EE.UU. (39%), Australia (11%), y en todo el mundo. Hasta ahora, la mayoría de las piscinas privadas no tienen un robot de limpieza, por lo que el potencial de crecimiento del mercado es masivo.

Además de su producto estrella, Maytronics también ofrece cubiertas automáticas para piscinas y un sistema de alarma contra ahogamiento. La compañía tiene plantas adicionales en el Parque Industrial Dalton en el norte de Israel y La Ciotat en el sur de Francia.

Cuando Yonatan Bassi se unió a Maytronics como presidente hace unos 10 años, su tope de mercado era de sólo 230 millones de NIS (aproximadamente 60 millones de dólares en ese momento). La semana pasada, él presionó el botón virtual para iniciar el día de negociación en TASE para marcar la cotización de la empresa en el Índice TA-35

Según Bassi, se unió a Maytronics por curiosidad. «Quería entender cómo funciona la combinación entre una empresa pública y una empresa del kibutz, cómo una organización comunal compuesta por personas que toman decisiones juntas puede también tener una empresa pública y jerárquica incorporada», le dijo a Calclaist.

¿Cómo funciona?

«En el pasado, los miembros de los kibutz desconocían por completo lo que sucedía en la bolsa de valores, pero ahora saben más y están más involucrados. Están muy orgullosos de Maytronics y sus logros. Cuando alguien les pregunta de dónde son, dicen que del kibutz Maytronics». Aún así, las dos entidades se dirigen por separado.

«No preguntamos qué hace el kibutz con sus dividendos y el kibutz no interfiere en el ritmo de la empresa. Somos una empresa jerárquica, dirigida de acuerdo a la regulación pertinente, y no una cooperativa. Las decisiones están orientadas a los negocios, incluso si eso significa despedir a uno de los miembros del kibutz».

«Aparte de eso, cuando los propietarios de la empresa no son los ricos sino el lechero, el criador de pollos y el agricultor, es mucho mejor ayudarles a disfrutar de los frutos de la empresa».

Dividir las ganancias es la parte fácil, pero incluir a los agricultores en el proceso de toma de decisiones es otra cosa. Bassi, por otro lado, mira el panorama general y el futuro.

«Tenemos mucho espacio para crecer», dijo Bassi. «En este momento, hay robots de limpieza en 4 millones de piscinas privadas en todo el mundo y 20 millones de piscinas privadas adicionales no tienen robots. Esto significa que estamos viendo un océano abierto, un mercado de tamaño ilimitado. Hoy en día, los propietarios de piscinas son los que limpian la piscina, quitando hoja tras hoja que cae. Ellos o sus empleados, por ejemplo en los estados del sur de EE.UU. son en su mayoría trabajadores de México haciendo la limpieza. Por lo tanto, tenemos donde crecer. En lugar de limpiar las hojas manualmente, sólo hay que tirar un robot una vez a la semana», explicó.

El director general de Maytronics, Eyal Tryber, también es optimista sobre el futuro. «Ni siquiera hemos empezado todavía», dijo en una entrevista con Calcalist. «Lo que están viendo ahora no es nada comparado con el potencial de esta compañía. Es un mercado que carece de tecnología, carece de limpieza automática y de sistemas inteligentes de gestión del agua», dijo añadiendo el número mágico ya mencionado por Bassi: «20 millones de piscinas no tienen ningún robot».

«No descansaremos hasta que cada propietario de piscina del mundo no se pregunte por qué necesita un robot, igual que no se pregunta por qué necesita un móvil o una nevera».

Tryber, que dirige la empresa desde 2015, nació y se crió en un kibutz de la zona, Beit Alfa, y actualmente vive en Shimshit, un pueblo cerca de Nazaret.

La compañía se hizo pública en 2004 y Tryber ve su inclusión en el Índice TA-35 como otro hito. «No es como si me hubiera levantado por la mañana hace cinco años y me hubiera preguntado cómo puedo dar la vuelta a la compañía para entrar en el índice», dijo. «No nos estoy vendiendo como otra cosa que no sea lo que somos», añadió. «Hacemos el trabajo, lo hacemos bien, y ponemos nuestras miras en alto».

La fábrica de Maytronics.

En 2011, como vicepresidente de ventas y marketing de Maytronics, vio al kibutz rechazar una oferta de 350 millones de NIS (aproximadamente 90 millones de dólares en ese momento) para vender su participación en la compañía al gigante americano de equipos de piscina Hayward Industries Inc. «No era una decisión obvia de hacer. Maytronics estaba en medio de una crisis por una inversión en una compañía francesa de agua que no salió bien, pero el kibutz sometió la decisión a votación. Al final, es una compañía que se estableció en su propio patio trasero y ha estado pagando las cuentas incluso cuando el kibutz no tenía muchos otros activos», expresó.

«No todo el mundo tiene el conocimiento y la capacidad de analizar las tendencias del mercado, esta decisión fue más sobre el instinto y la confianza en el equipo que lidera la empresa».

Mirando hacia atrás, parece haber sido la decisión correcta, pero llegar a este punto fue difícil y uno de los mayores retos de la compañía es tener propietarios que no provengan del mundo de los negocios.

«Estamos físicamente situados en el kibutz pero estamos casi completamente separados de él», dijo Tryber, «y, sin embargo, sus miembros son los propietarios. Algunos miembros del kibutz, que tienen experiencia en finanzas y administración, son miembros de la junta directiva y algunas decisiones se toman en la asamblea general del kibutz.

«Maytronics paga dos tercios de sus beneficios anuales como dividendos a los accionistas, así que Yizre’el recibe varias decenas de millones de shekels al año», agregó Tryber. Para ser exactos, para el 2019, el kibutz obtuvo 43 millones de NIS (aproximadamente 12 millones de dólares) y para la primera mitad del 2020, obtuvo 17 millones de NIS (aproximadamente 5 millones de dólares).

«Estas cifras se suman al alquiler que la compañía paga al kibutz por sus instalaciones y a los salarios que se pagan a los empleados que también son miembros», dijo Tryber. «Con todo eso, Maytronics es la principal fuente de ingresos del kibutz».

De los casi 500 empleados de Maytronics en Israel, hay casi 40 miembros de kibbutz que trabajan para la empresa en diversas funciones, desde la línea de fabricación hasta la gestión. Son, de hecho, millonarios, pero se presentan a trabajar como cualquier otra persona. «Son millonarios sobre el papel. Sigue siendo un kibutz y no es como si todo el dinero fuera a parar a los paquetes de los miembros. Al final del día, te levantas por la mañana, tomas tu café y te vas a trabajar.»

La historia de Maytronics, tal como la cuentan, comenzó en 1983, con un miembro del kibutz llamado Lenny Hirsch que vio un anuncio de robots limpiadores de piscinas en Sudáfrica y convenció al kibutz -que se encontraba en una situación financiera muy difícil en ese momento- de que comprara la patente y la desarrollara más. Los 38 años que pasaron no fueron fáciles y Hirsch finalmente dejó el kibutz.

Al igual que Hirsch, alrededor de un tercio de los primeros miembros de Yizre’el inmigraron de países anglosajones, principalmente de Sudáfrica, Australia y Nueva Zelandia. Desde entonces, ha habido varias olas de inmigración desde estos países directamente al kibutz. Los miembros que hablaron con Calcalist llegaron en una de estas olas a principios de la década de 1980. Este período, los primeros días de la empresa, fue duro.

Ahora, la empresa es todo un éxito y cada vez gana más. ¿Qué hace el kibutz con todo el dinero que gana con Maytronics?

«Ahora estamos invirtiendo 3 millones de NIS (aproximadamente 880.000 dólares) en nuestra casa de música», dijo un miembro del kibutz. «Somos los campeones estatales de rugby, el deporte favorito de los anglosajones, así que estamos invirtiendo en campos de juego, es importante para nosotros. Lo usamos para cosas bonitas que son más que una casa, una nevera o un televisor».

«Nuestro nivel de vida no es muy alto, pero nuestra calidad de vida sí lo es», señalan. «Llego a casa y no necesito lavar la ropa o hacer la cena. Tengo tiempo para los hobbies, para hacer lo que quiera, y eso, a mis ojos, es la mejor razón para vivir aquí en el kibutz, eso y la calidad de la educación».

Un kibutz comunitario es algo así como una casa de retiro. El comedor comunal de Yizre’el, por ejemplo, sirve tres comidas al día, todos los días. Es decir, normalmente. Ahora, con el Covid-19, reparte porciones individuales preempacadas tres veces al día. El kibutz también se encarga de la lavandería y de la mayoría de las demás tareas de las que se tienen que preocupar las personas de otras comunidades cuando vuelven del trabajo.

Por lo tanto, no es de extrañar que la vida allí sea muy conveniente para los miembros más viejos. Los más jóvenes, que no necesariamente eligieron vivir allí por razones ideológicas, tienden a encontrar algunos aspectos más difíciles.

Anat Fridman, de 41 años, por ejemplo, es un miembro relativamente nuevo. Vino de un pueblo de la zona de Haifa y se mudó a Yizre’el hace sólo seis años cuando consiguió un trabajo en el departamento de recursos humanos de Maytronics.

«Antes, trabajaba para traer dinero a casa», dijo Fridman a Calcalist. «Ahora, hago lo mismo pero de manera diferente», dijo. «Tengo paz mental aquí, hay una educación de alta calidad para los niños, mucha libertad, y un sentido muy fuerte de amistad y comunidad, cuya importancia se hizo evidente con Covid-19», explicó.

Pero, dijo Fridman, esta forma de vida estructurada no es para todos. «Si quieres estudiar en la universidad, por ejemplo, necesitas la aprobación del kibutz», explicó.

Vivir en Yizre’el es un sueño hecho realidad, dijo a Calcalist Albert Rosillio, de sesenta años, quien dirige el programa de entrenamiento en Maytronics. «Despertar cada mañana y ver globos de aire caliente desde tu ventana, ver este hermoso valle», dijo.

«Si alguien quiere irse, será por razones sociales o familiares. La mayoría de la gente de aquí ganaría salarios más altos fuera del kibutz. Tenemos miembros que fueron CEOs de Maytronics y ganarían mucho más en el exterior. Pero, aquí, nada pertenece a un solo miembro. El que se vaya no tendrá nada más que los zapatos en sus pies y una indemnización calculada como si fueran empleados. Una pareja de cuarenta años con dos hijos, por ejemplo, si se van después de 15-20 años de membresía, toda la familia recibiría sólo 250.000, 300.000 shekels (entre 7 mil y 9 mil dólares)».

El kibutz cuenta con un comité de aceptación. Incluso los hijos adultos de los miembros tienen que pasar por un proceso de dos años al final del cual los miembros votan si son compatibles con el ADN de Yizre’el.

El ida y vuelta con la vida empresarial y la vida comunal es constante. Según explica uno de sus miembros, «cuando, el sábado por la noche, vienes a votar en la asamblea eres un miembro del kibutz. Pero el domingo por la mañana, cuando subes las escaleras de la planta, eres un empleado».