Agencia AJN.- Sir Ben Helfgott, uno de los dos supervivientes del Holocausto que compitieron en los Juegos Olímpicos, falleció el viernes a la edad de 93 años.

Sir Helfgott fue capitán del equipo británico de halterofilia en los Juegos Olímpicos de Melbourne en 1956 y Roma en 1960, compitiendo en la categoría de peso ligero y terminando en los puestos 13 y 18, respectivamente.

Durante los Juegos del Imperio Británico y de la Commonwealth en Cardiff (1958), el superviviente del campo de concentración de Buchenwald ganó una medalla de bronce, así como tres medallas de oro en los Juegos Macabeos de Israel.

Ben Helfgott nació el 22 de noviembre de 1929 en la ciudad polaca de Piotrków Trybunalski, donde su padre, Moshe, dirigía el molino harinero local. Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Helfgott y su familia fueron deportados al recién creado gueto de la ciudad.

La lucha por sobrevivir era casi imposible. A los 12 años, consiguió encontrar trabajo con su padre y su hermana fuera del gueto, lo que le permitió moverse con relativa libertad, mientras casi 24.000 judíos del gueto eran enviados a su exterminio en Treblinka.

Hace unos años, reveló que aún no había superado su miedo a los perros, ya que un oficial nazi de alto rango del gueto entrenaba a su perro gigante para que atacara con saña los genitales de hombres y niños.

Helfgott, su padre y su hermana consiguieron sobrevivir casi toda la guerra en el gueto hasta agosto de 1944, cuando los hombres fueron trasladados al campo de concentración de Buchenwald y la hermana a Ravensbrück. Eran los últimos miembros que quedaban de la familia que había sido brutalmente destrozada.

Su madre Sarah y otra hermana, Lucja, se habían escondido en el gueto para evitar la deportación, pero finalmente fueron obligadas a salir después de que los alemanes prometieran que se perdonaría la vida a quien abandonara su escondite. Estaban entre los 520 judíos que respondieron a la llamada. Una vez expuestos, fueron llevados inmediatamente al bosque cercano y asesinados a tiros.
Helfgott era un muchacho sano y aficionado a los deportes, lo que le ayudó a sobrevivir a las terribles condiciones, pero no pudo salvar a su padre.

El hijo fue trasladado entre varios campos hasta que fue liberado por soldados rusos, tres semanas después de llegar a Theresienstadt. Sin embargo, Moshe fue capturado y asesinado mientras intentaba escapar de una marcha de la muerte desde Buchenwald.

La decisión del gobierno británico de conceder permisos de entrada a cientos de chicos y chicas supervivientes de los campos de concentración se convirtió en un punto de inflexión en sus vidas y en la de Helfgott en particular. Su increíble historia resurgió recientemente en la película Los niños de Windermere, estrenada en 2020, que retrata su acogida en el verano de 1945 en un pueblo cercano al lago Windermere, en el noroeste de Inglaterra.

El joven superviviente se convirtió rápidamente en una estrella del deporte británico. Se aficionó a la halterofilia, y del esbelto cuerpo del niño salido de Buchenwald se formó un musculoso atleta coronado como campeón británico.

Helfgott fue uno de los dos atletas judíos que participaron en los Juegos Olímpicos tras sobrevivir al Holocausto, junto con Alfred Nakache, campeón francés de natación y jugador de waterpolo. Nakache, fallecido en 1983, compitió en natación en los Juegos Olímpicos de Berlín 1936 y Londres 1948.

Fuera del mundo del deporte, Sir Helfgott se casó con Arza, con la que tuvo tres hijos y nueve nietos. El legendario atleta fue nombrado caballero por la reina Isabel II en una ceremonia en honor a su cumpleaños en 2018.

Dedicó una parte importante de su vida a promover la educación y la implicación en el Holocausto, ejerciendo como presidente del Holocaust Memorial Day Trust y como miembro de la Comisión del Holocausto creada por el ex primer ministro David Cameron.