Por Patrick Kingsley, Euan Ward, Ronen Bergman y Michael Levenson para New York Times

Cientos de localizadores que portaban miembros de Hezbollah explotaron simultáneamente en todo el Líbano el martes, un día después de que las autoridades israelíes dijeran que estaban listas para intensificar los ataques contra la milicia apoyada por Irán.

Los localizadores explotaron en las veredas y en los locales de comestibles, en las casas y en el interior de los coches, matando al menos a 11 personas e hiriendo al menos a otras 2.700, dijeron las autoridades. Los testigos informaron que salía humo de los bolsillos de los pantalones antes de que fuertes explosiones hicieran caer a la gente. Hezbollah dijo que al menos ocho de sus combatientes habían muerto.

El ministro de salud del Líbano, Firass Abiad, afirmó que una de las víctimas era una niña de 8 años y que muchas de las víctimas tenían las manos mutiladas y los ojos heridos. El Ministerio de Salud puso a los hospitales en “máxima alerta” y pidió a los ciudadanos que tiraran sus localizadores.

Hezbollah ha utilizado localizadores durante años para dificultar la interceptación de mensajes. A las 15.30, los localizadores recibieron un mensaje que parecía provenir de la dirigencia de Hezbollah, según dos funcionarios familiarizados con el ataque. Los localizadores sonaron durante varios segundos antes de explotar.

Las explosiones parecieron ser la última salva en un conflicto entre Israel y Hezbollah que se intensificó después de que Hamás atacara a Israel el 7 de octubre y Hezbollah, su aliado, comenzara a disparar cohetes al norte de Israel en apoyo. Ambos grupos militantes cuentan con el respaldo de Irán.

Aunque los funcionarios israelíes no se atribuyeron ni negaron la responsabilidad de las explosiones, Israel tiene una larga historia de operaciones sofisticadas de sabotaje y asesinato contra sus adversarios.

Según funcionarios estadounidenses y otros informados sobre el ataque, Israel ocultó material explosivo en un envío de localizadores de fabricación taiwanesa importados al Líbano.

El material explosivo, de apenas una o dos onzas, se insertó junto a la batería de cada localizador, dijeron dos de los funcionarios. Los beepers, que Hezbollah había pedido a la empresa Gold Apollo de Taiwán, habían sido manipulados antes de que llegaran al Líbano, según algunos de los funcionarios. Según un funcionario, Israel calculó que el riesgo de dañar a personas no afiliadas a Hezbollah era bajo, dado el tamaño del explosivo.

Se encargaron más de 3.000 localizadores a Gold Apollo, dijeron los funcionarios. Hezbollah distribuyó los beepers a sus miembros en todo el Líbano, y algunos llegaron a los aliados del grupo en Irán y Siria, dijeron los funcionarios.

En Siria, los localizadores que explotaron hirieron al menos a 14 personas, según el Observatorio Sirio de Derechos Humanos, un monitor con sede en Gran Bretaña.

El primer ministro interino del Líbano, Najib Mikati, condenó lo que calificó de “agresión israelí criminal” y lo calificó de “grave violación de la soberanía libanesa”.

Hezbollah también culpó a Israel y advirtió que habría un “castigo por esta flagrante agresión”.

El ejército israelí se negó a hacer comentarios y la oficina del primer ministro Benjamín Netanyahu no respondió preguntas.

Entre los heridos se encontraba el embajador de Irán en el Líbano, Mojtaba Amini, cuyo localizadores explotó, hiriéndole la mano y la cara, según informes de los medios estatales iraníes. Amini fue trasladado a un hospital en Beirut para recibir tratamiento y se esperaba que se recuperara, informó la televisión estatal iraní.

Los localizadores explotaron un día después de que un funcionario de la administración Biden, Amos Hochstein, se reuniera en Tel Aviv con el ministro de Defensa de Israel, Yoav Gallant, en un esfuerzo por evitar que el conflicto de Israel con Hezbolá se convierta en una guerra total.

Aunque los miembros de Hezbollah han utilizado localizadores durante años, la práctica se volvió más generalizada después de que el líder del grupo, Hassan Nasrallah, advirtiera en un discurso en febrero que los agentes israelíes podrían estar utilizando los teléfonos celulares de los miembros para espiarlos. Animó a los miembros de Hezbollah a romper o enterrar sus teléfonos.

Como resultado, miles de miembros de Hezbollah -no sólo combatientes- cambiaron a un nuevo sistema de dispositivos inalámbricos, dijo Amer Al Sabaileh, un experto en seguridad regional y profesor universitario con sede en Ammán, Jordania.
Sabaileh dijo que las explosiones fueron un golpe psicológico para Hezbollah porque demostraron la capacidad de Israel para atacar a cualquiera relacionado con el grupo mientras realizaban sus actividades diarias.