Agencia AJN.- Entre todos los horrores que se produjeron en la guerra de Ucrania, el bombardeo ruso del Teatro Regional Académico de Donetsk, en Mariupol, el 16 de marzo, destaca como el ataque más mortífero conocido contra civiles hasta la fecha. Una investigación de Associated Press encontró pruebas de que el ataque fue de hecho mucho más mortífero de lo que se estimaba, matando a cerca de 600 personas dentro y fuera del edificio. Eso es casi el doble de la cifra de muertos citada hasta ahora, y muchos supervivientes sitúan el número en una cifra aún mayor.

Una investigación de apnews.com/ recreó lo que ocurrió dentro del teatro ese día a partir de los relatos de 23 sobrevivientes, rescatistas y personas íntimamente familiarizadas con su nueva vida como refugio antibombas. La investigación también se basó en dos conjuntos de planos del teatro, fotos y vídeos tomados en el interior antes, durante y después de ese día, y en los comentarios de expertos que revisaron la metodología.

Con las comunicaciones cortadas, la gente entrando y saliendo constantemente y los recuerdos borrosos por el trauma, es imposible determinar un número exacto de víctimas. El gobierno estimó en un primer momento que murieron unas 300 personas y desde entonces abrió una investigación por crímenes de guerra. Los periodistas de appnews llegaron a una cifra mucho mayor gracias a la reconstrucción de un modelo en 3D de la planta del edificio revisado repetidamente por testigos directos, la mayoría desde el interior del teatro, que describieron con detalle dónde se refugiaba la gente.

Todos los testigos dijeron que al menos 100 personas estaban en una cocina de campaña justo en el exterior, y que ninguna sobrevivió. También dijeron que las habitaciones y pasillos del interior del edificio estaban abarrotados, con una persona por cada 3 metros cuadrados de espacio libre.

La mayoría de los sobrevivientes estimaron que había unas 1.000 personas en el interior en el momento del ataque aéreo, pero lo máximo que se vio escapar, incluidos los rescatistas, fueron unas 200. Los sobrevivientes salieron en gran medida por la puerta principal o por una de las entradas laterales; el otro lado y la parte trasera quedaron aplastados.

La investigación también refuta las afirmaciones rusas de que el teatro fue demolido por las fuerzas ucranianas o sirvió como base militar ucraniana. Ninguno de los testigos vio a soldados ucranianos operando dentro del edificio. Y ninguna persona dudó de que el teatro fue destruido en un ataque aéreo ruso dirigido con precisión a un objetivo civil que todos sabían que era el mayor refugio antibombas de la ciudad, con niños dentro.

James Gow, profesor de seguridad internacional en el King’s College de Londres, dijo que documentar lo ocurrido en el teatro es fundamental para establecer un patrón de crímenes contra la humanidad en Ucrania.

«Este sólido testimonio de los testigos será importante para establecer que la conducta (ilegal rusa) fue generalizada o sistemática», dijo Gow, que también actuó como testigo experto en el Tribunal Penal Internacional de la ONU para la antigua Yugoslavia.

Mariupol adquirió una importancia extraordinaria como símbolo de la devastación infligida por las fuerzas rusas y de la resistencia de Ucrania. El destino de la ciudad pende ahora de un hilo, y las autoridades dicen que unos 20.000 civiles murieron durante el asedio ruso. Con el acceso a Mariupol cortado, muchos temen que el bombardeo del teatro presagie más crímenes de guerra que aún no se descubrieron.

Hundreds of Ukrainians were packed inside a Mariupol theater being used as a bomb shelter when it was hit on March 16 by a Russian airstrike.

An @AP investigation found that the attack was much deadlier than initial estimates. https://t.co/fOu4FNGxbJ pic.twitter.com/wGdgudJGdS

— The Associated Press (@AP) May 4, 2022

El elegante teatro llevaba más de 60 años en una plaza en el corazón de Mariupol, un edificio de piedra con pilares blancos y un distintivo tejado rojo. Antes se llamaba Teatro Dramático Ruso, pero las autoridades locales eliminaron la palabra «ruso» del nombre en 2015. El pasado mes de julio, ordenaron que todas las representaciones se realizaran en ucraniano.

El asedio ruso a Mariupol comenzó en los primeros días de marzo. Los actores, diseñadores y administradores que dirigían el teatro se refugiaron allí unos días después, el 5 de marzo. Unas 60 personas se repartieron en un edificio con capacidad para 600 espectadores, según Elena Bila, que fue directora de escena allí durante 19 años.

La ciudad no tardó en ordenar que se abriera todo el edificio como refugio antibombas, dado su tamaño, sus paredes inusualmente resistentes y su gran sótano. El primer día se presentaron unas 600 personas, explicó Bila.

Cada día llegaba más gente, que se instalaba en los pasillos. Un grupo de 16 hombres formó un comité de seguridad, haciendo turnos para vigilar las puertas principales.

«Cuando la gente entraba, pensaba que estaba a salvo», dijo Bila. «En realidad, no estaban seguros».

Aproximadamente una semana antes del atentado, el escenógrafo del teatro utilizó pintura blanca para inscribir la palabra «CHILDREN» en letras cirílicas en el pavimento exterior, con la esperanza de evitar un ataque desde arriba. Los carteles, pintados tanto en la entrada principal como en la posterior, eran lo suficientemente grandes como para ser leídos incluso desde los satélites.

El teatro está ahora en ruinas ylas fuerzas rusas controlan el barrio que lo rodea. Un oficial de policía que pasó por el teatro una semana después del ataque aéreo dijo que el olor a muerte era abrumador. Habló bajo condición de anonimato porque todavía tiene familiares en el territorio controlado por Rusia. Un vídeo tomado por los medios de comunicación estatales rusos no muestra ningún cuerpo en el interior, en contra de las descripciones de múltiples testigos.

La falta de cuerpos llevó al oficial de policía y a un funcionario de la Cruz Roja de Mariupol a especular que tal vez murieron menos de 500 personas, pero la mayoría de los sobrevivientes sugirieron que los cuerpos fueron pulverizados en el polvo o retirados por los rusos. Con el lugar vedado a los investigadores y los escombros retirados, el testimonio de los testigos, las fotos y vídeos del teatro antes y después del bombardeo serán cruciales, dijo Clint Williamson, que fue embajador general de Estados Unidos para asuntos de crímenes de guerra de 2006 a 2009.

«Sin poder llegar al lugar de los hechos, va a ser difícil ir mucho más allá», expresó Williamson.

La Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa declaró que el ataque al teatro de Mariupol es una «violación atroz» del derecho internacional humanitario. El informe de la organización de mediados de abril concluyó que «quienes lo ordenaron o ejecutaron cometieron un crimen de guerra». También consideró que no hay duda de que la destrucción del teatro fue deliberada.

Esta conclusión fue compartida por dos expertos en municiones, que dijeron que el alcance de la destrucción apunta a una bomba de 500 kilos de un avión de guerra ruso.

«Es demasiado para un proyectil de artillería», dijo Mark Cancian, analista de explosivos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales y ex oficial de artillería. «El hecho de que haya impactado de lleno me lleva a creer que era eso lo que pretendían».

Las tropas rusas quieren apoderarse de Mariupol por su valor estratégico como puerto y enlace entre los territorios del sur y el este en poder de las fuerzas afines a Rusia. Moscú declaró la victoria, pero Ucrania se niega a reconocer la derrota.

Mientras tanto, las familias están desesperadas por tener noticias de sus seres queridos. Un canal de Telegram para los desaparecidos de Ucrania tiene más de 19.000 mensajes, con fotos y otros detalles. Más de 9.600 se refieren sólo a Mariupol.

Los sobrevivientes del ataque al teatro siguen atormentados por el recuerdo de lo que hicieron los rusos.