Agencia AJN.- La pandemia de COVID-19 ha acelerado la necesidad de métodos de aprendizaje a distancia más innovadores y consistentes en escuelas y universidades. A medida que las instalaciones educativas de todo el mundo fueron cerrando sus puertas debido a la crisis mundial, los profesores y el personal de enseñanza se vieron obligados a reunir recursos de aprendizaje en línea y a buscar formas de enseñar de manera diferente.

Esos cambios se hicieron sentir profundamente en la enseñanza superior al concebirse una nueva era «híbrida» de métodos tradicionales de enseñanza, aprendizaje en línea e intercambio de conocimientos. Si bien la idea de la educación virtual no es nueva -la primera universidad que lanzó títulos totalmente en línea lo hizo en 1989-, esta mezcla de educación presencial y a distancia también exigió una «transformación digital».

Una organización que comprendió la necesidad de adoptar tecnologías para funcionar mejor mucho antes de la pandemia es Ex Libris, una empresa israelí cuyas soluciones basadas en la nube ayudan a las instituciones de todo el mundo a mejorar sus sistemas de gestión de bibliotecas, los resultados de las investigaciones y la participación de los estudiantes.

«Apoyamos la educación superior a través de sus procesos de transformación digital y ayudamos a los institutos a integrar las tecnologías de manera que ayuden a esas instalaciones a mejorar sus resultados en materia de educación e investigación», dice a NoCamels Bar Veinstein, presidente de Ex Libris.

Ex Libris, que significa «La biblioteca de…» en latín, comenzó como un proyecto interno de la Universidad Hebrea de Jerusalem en 1980 para desarrollar un nuevo sistema de gestión de bibliotecas, ya que ningún sistema era capaz de manejar conjuntos de caracteres hebreos y latinos en ese momento. El software se llamó ALEPH (cuyas signas corresponden a Programa Automatizado de Expansión de Bibliotecas en inglés). Yissum, la empresa de transferencia de tecnología de la Universidad Hebrea, fundó Aleph-Yissum, una nueva empresa para comercializar el software, en 1983.

Entre 1983 y 1988, las ocho universidades de Israel compraron el programa y pasaron a formar parte de una red. Aleph-Yissum comenzó a vender el producto en el extranjero en 1989, principalmente en Europa. En 1995, 200 bibliotecas de 27 países lo compraron.

Desde entonces, la empresa fue adquirida en cuatro ocasiones diferentes por fondos y empresas de capital americano, incluyendo la última adquisición en 2015 por la empresa americana ProQuest por más de 500 millones de dólares, una compra que fue marcada como la segunda mayor salida en el mercado israelí ese año.

Hoy en día, Ex Libris es una empresa de tecnología de la información con sede en Israel que trabaja con más de 7.500 institutos académicos como Harvard, Yale y Oxford, y que está presente en más de 90 países.

La empresa pasó a un modelo SaaS (software como servicio) en 2010, ya que tales soluciones se hicieron cada vez más comunes debido a sus beneficios tanto para los proveedores de software como para los clientes.

Veinstein dijo a NoCamels que el 100 por ciento de las nuevas ventas de la compañía son suscripciones de SaaS en la nube. «Lo que es único en la forma en que nos movimos a la nube es que el cambio se hizo ‘orgánicamente’. No adquirimos ni nos fusionamos con otra empresa basada en la nube para convertirnos en una nosotros mismos», explicó. «Nuestro modelo de negocio SaaS nos ayudó a desarrollar sistemas más eficientes».

Productos y servicios de Ex Libris

Ex Libris ofrece soluciones SaaS para la gestión y el descubrimiento de todo el espectro de materiales bibliotecarios y académicos, así como soluciones de campus móviles que impulsan la participación de los estudiantes. Los productos y servicios de la empresa incluyen cuatro plataformas de gestión de bibliotecas, tres productos de desarrollos, dos programas de intercambio de recursos, una solución de campus móvil, listas de recursos de cursos y una amplia cartera de servicios de investigación, de nube, de contenido, profesionales y de apoyo.

Alma, uno de los «productos más conocidos» de la empresa es una plataforma de servicios bibliotecarios basada en la nube que gestiona varias tareas en una sola plataforma.

«Solemos referirnos a Alma como el sistema ‘ERP’ (planificación de recursos empresariales) de las bibliotecas ya que rastrea los pedidos y las facturas, gestiona los materiales impresos, electrónicos y digitales y proporciona una solución rentable para las bibliotecas», dice Veinstein.

Alma se utiliza actualmente en 39 países, entre más de 45.000 bibliotecarios de 1.800 universidades. Durante la pandemia de COVID-19, el personal de las bibliotecas pudo seguir trabajando a distancia para apoyar el aprendizaje en línea de los estudiantes, incluso en medio del distanciamiento social o las restricciones de cierre.

Otro producto notable de gestión de bibliotecas que ofrece Ex Libris es Primo, un sistema que da acceso a las colecciones que se encuentran en la biblioteca y que ayuda a descubrir mejor los recursos académicos y los materiales académicos. Ex Libris también ofrece soluciones de intercambio de recursos que simplifican el proceso de préstamo de recursos bibliotecarios entre las bibliotecas, dice Veinstein.

Veinstein destaca Pivot-RP, una de las plataformas más recientes de la empresa, una base de datos mundial de oportunidades de financiación que facilita el acceso de los investigadores a la financiación. La empresa también ha lanzado recientemente CampusM, una aplicación y portal de campus móvil para estudiantes.

«A mi modo de ver, estos dos productos son un gran ejemplo de cómo nosotros, como empresa, nos expandimos a nuevos campos y lideramos la innovación dentro de la educación superior, incluso fuera del contexto de la gestión de bibliotecas», dice Veinstein.

El COVID-19 y el «boom» de la enseñanza a distancia

Mientras que Ex Libris es un actor de larga data en el campo de las tecnologías de la educación, la pandemia del coronavirus ha sacudido incluso a las empresas más estables. «Como la mayoría de las empresas de tecnología, el cambio repentino al trabajo a distancia nos tomó por sorpresa. Tuvimos que cerrar las puertas de nuestras varias oficinas globales y gestionar el trabajo de más de 1.000 empleados a distancia. Estoy orgulloso de cómo [logramos] ajustarnos rápidamente y trasladar nuestra actividad de compromiso con el cliente (ventas, soporte técnico, etc.) a un formato virtual», explica Veinstein. «Reclutamos docenas de nuevos empleados que nunca habían estado en nuestras oficinas, lo cual es ciertamente extraño. Todavía navegamos por la nueva realidad y tratamos de averiguar cómo preservar nuestra cultura de trabajo y atender las necesidades de nuestra fuerza de trabajo dentro de esta extraña situación».

Veinstein dice que Ex Libris tuvo que hacer algunos cambios para abordar el cambio al modo remoto, y estos mejoraron la compañía en general.

«Las bibliotecas de las universidades estaban físicamente cerradas y muchas instituciones buscaron nuevas formas de mantener el compromiso de los estudiantes. La plataforma CampusM, por ejemplo, se personalizó para hacer frente a la nueva realidad del campus: añadimos encuestas rápidas para las declaraciones de chequeo de salud y la localización de contactos para asegurarnos de que los estudiantes cumplen con las restricciones del coronavirus y minimizan el riesgo de COVID-19 en el campus», sostuvo.

«Nuestros sistemas están al servicio de los estudiantes, instructores, bibliotecarios e investigadores y les ayudan a llevar a cabo su trabajo diario desde lejos», añadió. «Con productos como Legant, un sistema de gestión de listas de recursos que agiliza los materiales de los cursos directamente a los estudiantes, ayudamos a los instructores a mejorar las relaciones con sus estudiantes en un entorno de aprendizaje híbrido».

«En medio de una crisis económica que afecta significativamente a muchos estudiantes, el hecho de que nuestros productos ayuden a reducir los costos de recursos y materiales es más importante que nunca».

«La pandemia mundial fue sin duda un impulso en la dirección correcta», concluyó Veinstein.