Agencia AJN.- Chris Watson jugó cuatro años destacados de básquetbol en la Universidad de Niágara, donde se convirtió en uno de los máximos goleadores de todos los tiempos de la escuela de Nueva York. Entonces, cuando el delantero 6-7 fue seleccionado por un equipo de la NBA en 1997, se propuso jugar a nivel profesional a nivel internacional.

Jugó dos años en Uruguay, pero luego su agente lo llamó y le comentó: «Vas a Israel».

Watson, un afroestadounidense de los suburbios de White Plains, que en sus propias palabras no creció «mirando las noticias», señaló en ese momento que no sabía «nada» sobre el Estado judío. Pero eso cambió rápidamente, y Watson se quedó en Israel por más de 15 años, jugando para varios equipos. Además de casarse con una mujer israelí, convertirse en ciudadano israelí y al judaísmo.

Como David A. Goldstein detalla en su reciente libro «Alley-Oop a Aliá: afroamericanos Hoopsters en Tierra Santa», Watson está lejos de ser el único jugador de basquet afroamericano en hacer lo mismo.

Desde la llegada en 1976 de Aulcie Perry -un nativo de 6-10 de Newark, Nueva Jersey, que condujo al Maccabi Tel Aviv a dos inesperados campeonatos de la EuroLiga- más de 800 jugadores afroamericanos compitieron en la Premier League israelí, que se formó en 1954 y está compuesto por los 12 mejores equipos del país.

Después de investigar la historia de la liga y entrevistar a decenas de ex jugadores y actuales en el transcurso de 10 años, Goldstein descubrió que la mayoría de ellos profesaba un profundo y genuino amor por Israel, a pesar de haber crecido sin una conexión con el país.

«En los años 70 y 80, decenas de jugadores obtuvieron la ciudadanía. Cientos ahora son una especie de defensores o embajadores [de Israel] en los Estados Unidos o internacionalmente», contó Goldstein.

En el libro, el autor explora cómo los jugadores afroamericanos se adaptaron a Israel, por qué formaron un apego al Estado judío y cómo afectaron el deporte y la sociedad israelíes.

Antes de 1976, el uso de jugadores extranjeros se desalentó por una regla de liga que dictaminaba que solo un jugador no israelí podría jugar a la vez para un equipo israelí, y solo en partidos celebrados en territorio europeo. Pero el éxito de Perry marcó el comienzo del primero de muchos cambios de reglas: el jugador extranjero solitario ahora también podría jugar en partidos celebrados en Israel. A lo largo de las décadas, la liga continuó ajustando las reglas, permitiendo a los equipos apilar jugadores extranjeros en sus listas.

Goldstein completó su década de investigación, la llamada «regla rusa» -llamada así por el país donde se originó- era el estándar operativo: los equipos podían firmar tantos jugadores extranjeros como quisieran, pero dos ciudadanos israelíes deben estar en la cancha en todo momento.

Los equipos intentaron explotar la regla en los años 70 y 80, apresurando a los jugadores extranjeros a través de rápidas conversiones al judaísmo para convertirlos rápidamente en ciudadanos. Pero en el camino, como Goldstein se sorprendió al descubrir, un número inesperado pasó por conversiones ortodoxas legítimas y significativas. Perry, por ejemplo, que fue criticado por algunos por comenzar la moda, se mantuvo judío.

Watson, de 42 años, se convirtió principalmente para casarse con su esposa, pero no es muy observador desde que se divorciaron. Sin embargo, aseguró, disfrutó aprendiendo sobre textos judíos e historia a lo largo de su proceso de conversión. «No me pagaron ni traté de pagarle a nadie por mi ciudadanía. No tomé ningún atajo», destacó.

A pesar de la controversia alimentada por las reglas de la liga, los equipos de basquet en otros países tienen cuotas similares para extranjeros con el fin de ayudar a fomentar el talento local. Watson, por su parte, entiende la forma en que funciona la liga israelí. «El pueblo judío ha luchado tanto para conseguir su país. Quieren verse mutuamente tener éxito, lo cual es natural», remarcó.

Como escribe Goldstein, a pesar de los problemas que rodean las conversiones rápidas, los jugadores afroamericanos a lo largo de los años tuvieron pocos problemas para adaptarse rápidamente a la vida en Israel.

Al igual que muchos, los jugadores con un conocimiento pasajero sobre Israel típicamente esperaron que sea una zona de guerra donde la gente usa ropa religiosa. Sin embargo, una vez que llegan, los jugadores se sorprenden de la cantidad de israelíes que hablan inglés y de lo acogedores y apasionados que son. (El basquet como una liga competitiva ha crecido exponencialmente en las últimas décadas debido en gran parte a los jugadores extranjeros reclutados por un número de equipos distintos de la poderosa Maccabi Tel Aviv).