Agencia AJN.- Alguien tomó la mano de Stephen Solomon mientras moría. Pero no era su hija. Su hijo levantó las palas de tierra que son habituales en un entierro judío. Pero su esposa, enferma con coronavirus y en cuarentena en su casa, no estaba allí. Nadie oyó a una guardia de honor militar tocar para el Sr. Solomon, un veterano de la Guardia Costera. Y nadie aceptó una bandera americana doblada, ofrecida en nombre de una nación agradecida. Esas cosas nunca ocurrieron.

En los Estados Unidos, el coronavirus se ha cobrado más de 18.466 vidas. No solo eso: le ha robado a las familias los rituales que siguen a la muerte, y le ha quitado a quienes han perdido a alguien cercano despedirse.

Los servicios funerarios en la mayoría de las iglesias, sinagogas, templos y mezquitas han sido suspendidos indefinidamente por órdenes de distanciamiento social para frenar la propagación del coronavirus. Los velorios, si es que ocurren, se limitan a cinco – a veces 10 – miembros de la familia más próxima.

Los honores militares han sido suspendidos. Muchos cementerios sólo permiten la presencia de un empleado de la funeraria, un líder religioso y un representante de la familia en los entierros.

Los servicios no esenciales, como las florerías, se cierran, dejando las tumbas sin adornos. En algunas familias judías, el «shiva», un período de luto de una semana, se realiza en la aplicación de videoconferencia Zoom.

La tapa de la revista The New Yorker refleja el silencio en una desolada Nueva York.

El Sr. Solomon, de 72 años, murió el mes pasado en un hospital de Nueva Jersey, tras ser diagnosticado con coronavirus. «Se llevó a mi padre», dijo Bernard Solomon, 39, sobre el virus. «Pero también nos quitó la capacidad de consolarnos, de estar juntos», agregó.

Sólo cinco personas pudieron asistir al entierro, y el cementerio pidió que llevaran sus propias palas para el simbólico gesto final. Ya no se prestaba nada. «Hay una parte de mí que sólo quiere gritar: Esto es injusto», dijo el Sr. Solomon.

Mientras las morgues de los hospitales se llenan y la ciudad de Nueva York contempla planes de contingencia que incluirán el enterrar a algunos de los muertos en un campo de alfarería, los operadores de las funerarias están más ocupados que nunca. «Estamos abrumados», dijo Shawn’te Harvell, el gerente de la funeraria Smith en Elizabeth, Nueva Jersey, que recibió llamadas para 38 funerales en la última semana, seis veces más que en cualquier otra época.

Mientras manejan este aumento en la demanda, las funerarias también están luchando por mantenerse al día con las reglas que cambian rápidamente y que están revirtiendo antiguas tradiciones. «Día tras día hay altibajos», dijo Maryellen McLaughlin, directora ejecutiva de la funeraria McLaughlin en Jersey City, N.J. «Es una montaña rusa emocional para la familia pobre».

Jake Thomas, 90 años, murió el mes pasado. El coronavirus no tuvo nada que ver con su muerte. Sin embargo, tuvo todo que ver con la razón por la que sus 18 nietos y 23 bisnietos no pudieron asistir a sus servicios funerarios en Nueva Jersey. A cinco miembros de la familia se les permitió reunirse para una breve visita y despedida en la funeraria, según dijo su nieto mayor, Aasiyah Muhammad. Sólo una persona podía salir del coche en el cementerio para presenciar el entierro de su abuelo, que era un veterano del ejército. La Sra. Muhammad no pudo participar en ninguno de los dos.

«Es como si estuvieras enterrando a un extraño, como si nadie conociera a esta persona», dijo la Sra. Muhammad, de Irvington. «No había nadie allí».

Muchas funerarias están recurriendo a soluciones digitales: servicios de transmisión en directo o de grabación para que los miembros de la familia puedan participar a distancia o verlos más tarde. La mayoría están trabajando con las familias para planificar los servicios conmemorativos una vez que la amenaza del coronavirus disminuya.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades instruyeron inicialmente a las funerarias para que limitaran la participación en los servicios a 50 personas. El 29 de marzo, bajó ese número a 10.

Sin embargo, algunos estados, incluyendo Nueva Jersey, casi han terminado con los funerales. Muchas funerarias invitan a los familiares directos a entrar sólo para una breve visita.

La policía está haciendo cumplir estrictamente estas reglas y ha interrumpido varios grandes funerales en Nueva York y en Nueva Jersey.

La ausencia de servicios religiosos tradicionales, y la comodidad y estructura que pueden ofrecer a las familias que luchan por dar sentido a la muerte, ha sido «devastadora», dijo Annmarie Rudolph, directora funeraria de Queens Funeral Home, en el barrio de Woodhaven.

La sensación de dolor de los supervivientes se ve agravada por las reglas que impiden a la mayoría de las personas visitar a sus seres queridos en los hospitales y asilos. «Ni siquiera han podido verlos en sus últimos momentos de vida, y ahora ni siquiera pueden estar cerca después de que se han ido», dijo la Sra. Rudolph.

Ese es el dolor que comparte Jenny Solomon, cuyo padre murió después de ser dado de alta de un hospital, sólo para ser readmitido días después en otro cuando su condición se deterioró. «La última vez que lo vi fue cuando se asustó y lo metieron en una ambulancia», dijo la Sra. Solomon, de 34 años.

Su padre probablemente había contraído el coronavirus durante un taller de capacitación en seguridad para su templo, dirigido por un instructor que más tarde dio positivo para el virus. «Una enfermera le cogió la mano hasta el final. Debería haber sido yo, me da mucha rabia no haber sido yo», dijo.

Jenny había cuidado de su padre mientras estaba en casa, dejándola expuesta al virus. Eso significó que ella y su madre, que se ha recuperado de la enfermedad, no pudieron asistir al entierro.

El Dr. Hari Close, presidente de la Asociación Nacional de Directores de Funerarias, un grupo de unas 1.500 funerarias tradicionalmente afroamericanas, dijo que las barreras creadas por el virus podrían provocar un retraso insalubre en el proceso de entierro. Su funeraria en Baltimore ofrece servicios en línea, así como oportunidades para que las personas que no pueden entrar en la funeraria graben un recuerdo en el exterior. Los recuerdos se transfieren a discos y se entregan a la familia.

Aún así, es imposible reemplazar la intimidad de un beso final o el abrazo de un compañero de luto. «Ahora estás sentado en la primera fila, literalmente solo», dijo el Dr. Close. «Hay una soledad muy dolorosa: estar enterrando a un hijo y que no haya nadie que apoye en este momento'», expresó.

Las funerarias, como los hospitales y las residencias de ancianos, también están luchando con la escasez del equipo de protección necesario para trasladar y manipular los restos. Muchos cuerpos salen de los hospitales en lo que se conoce como bolsas de desastre, bolsas de plástico doblemente selladas.