Agencia AJN.- Lo que hace que este lugar para almorzar sea diferente es que no mucho antes de que llegaran a esta cocina, los chefs Sandra Márquez y Naseema eran refugiados que huían de sus respectivos países y con la esperanza de encontrar un refugio seguro en Estados Unidos.

Ahora están en medio de un campo de entrenamiento culinario de ocho semanas que los prepara para trabajar en las cocinas alrededor de Nueva York. Hace cinco semanas apenas sabían cómo sostener un cuchillo de cocina profesional, y mucho menos cómo realizar un shakshuka. En unas pocas semanas, cada uno de ellos conseguirá un trabajo en un restaurante.

El campamento de entrenamiento es la misión principal de Emma’s Torch, una nueva organización sin fines de lucro que pretende entrenar a los refugiados como chefs profesionales. El programa se denomina como Emma Lazarus, la poeta judía cuyos versos que reciben a inmigrantes adornan la estatua de la libertad.

«Estaba siempre intrigada por esta idea de cómo se puede combinar la industria culinaria con programas de empleo para la comunidad de refugiados, debido a que hay pocas oportunidades para ellos una vez que están en los EEUU», contó Kerry Brodie, de 27 años, la fundadora de la organización. «Cocinar es una manera de comunicar sin lenguaje», expresó.

Brodie concibió Emma’s Torch en su trabajo anterior en la Human Rights Campaign, un grupo internacional de derechos LGBT, donde se conectaba con refugiados de todo el mundo. Comenzó a enseñar clases de cocina para los refugiados locales en su apartamento después del trabajo, que luego entregaba a un refugio para mujeres.

El año pasado, Brodie dejó su trabajo para asistir a la escuela culinaria. Después de la graduación, aceptó un trabajo en una panadería que sólo le tomaba las mañanas, y pasó sus tardes en la creación del programa piloto de Emma’s Torch.

La organización sin fines de lucro opera desde hace seis meses. El programa ya recibió 50 solicitudes de refugiados a través de grandes agencias de reasentamiento. También dirige una clase de ocho personas de inglés como segunda lengua los jueves, que está orientada a enseñar frases usadas en la cocina.

«Nuestros estudiantes me agradecerán cuando reciban sus cheques de pago, pero, en realidad, son ellos los que le traen alegría a esta comunidad», resaltó Brodie, quien también fue directora de comunicaciones de la Embajada de Israel en Washington, DC, donde creció. «Se trata de enséñales a esas personas que siempre fueron tratadas como víctimas, que traen algo inmensamente valioso a la mesa», agregó.

Brodie selecciona a los estudiantes culinarios por su amor por la comida, pero sin experiencia previa en restaurantes. Los estudiantes aprenden técnicas y habilidades los viernes, y luego las ponen en práctica los sábados y domingos, cuando el restaurante está abierto para el brunch.

Una ventaja de enseñar a los refugiados a cocinar es que se basan en las recetas que hicieron en casa.

Ahora, a través de una serie de llamadas y correos electrónicos, Brodie logró que varios chefs puedan ayudar a sus graduados a encontrar trabajo de nivel en las cocinas de Nueva York.