Agencia AJN.– Hace noventa y cinco años, el 2 de noviembre de 1917, el Secretario de Asuntos Exteriores británico Arthur Balfour escribió su famosa carta a Lord Rothschild, expresando el apoyo del gobierno para el «establecimiento en Palestina de un Hogar Nacional para el pueblo judío». Fue un gran paso hacia la eventual fundación de Israel.

La Declaración de Balfour pudo haber sido pronunciada por diplomáticos británicos patricios en el esplendor imperial de Whitehall, pero en muchos sentidos había sido concebida a 200 millas más al norte, entre los inmigrantes judíos de segunda generación del Manchester industrial.

Fue en Manchester donde el estadista sionista Chaim Weizmann y una banda de jóvenes y ambiciosos intelectuales y empresarios judíos lanzaron una campaña advenediza que culminó en la declaración de 1917. La influencia de Manchester Chaim Weizmann terminó allí por lo que describió como «una elección casi aleatoria de ciudad provincial».

Después de llegar de Suiza, ocupó un puesto de investigación en la Universidad de Manchester después de no conseguir un puesto académico en Londres. Erudito, sofisticado y ya veterano de la política sionista en el continente, Weizmann inicialmente encontró poco que le interesara.

En una carta escrita al líder sionista europeo Menachem Ussishkin poco después de su llegada, describió las condiciones en Manchester como «espantosas, de hecho más allá de cualquier descripción».

«Estás lidiando con las heces de la judería rusa, una multitud ignorante y aburrida que no sabe nada de cuestiones como el sionismo. No se puede imaginar lo que significa para un intelectual vivir en las provincias inglesas y trabajar con los judíos locales», continuó.

Si las cosas no hubieran mejorado, su infeliz esposa y el anhelo de una estimulante compañía judía bien podrían haber obligado a Weizmann a regresar al continente, su capítulo en inglés era una mera nota al pie de la página. Pero mejoraron, principalmente como resultado de un grupo de hombres jóvenes que se apegaron a Weizmann y le proporcionaron compañía inteligente, admiración, entusiasmo por el sionismo y una financiación muy necesaria.

El grupo fue dirigido por Harry Sacher, un periodista ferozmente inteligente en Manchester Guardian. El amigo de Sacher de Oxford, Leon Simon, proporcionó mayor rigor intelectual y se convirtió en un alto funcionario. También en el centro del grupo estaban Simon Marks e Israel Sieff. Aunque no son pensadores de renombre, Marks y Sieff eran jóvenes ambiciosos en el proceso de convertir a Marks & Spencer de una empresa familiar en un gigante minorista nacional.

Weizmann describió a la pareja, el «David y Jonathan» de la venta minorista británica, como «joven y enérgica». Eran prácticos y sabían que el trabajo no se podía hacer sin un presupuesto «.

Estos hombres, retratados por Sacher como «una comunidad de amigos reunidos por una causa común y que comparten un enfoque común», se dieron el título más bien grandioso de la Escuela de Sionismo de Manchester.

También formaron su propia unidad familiar notablemente compacta, con Israel Sieff y Harry Sacher ambos casándose con las hermanas de Simon Marks, Rebecca y Miriam. Marks a su vez se casó con la hermana de Sieff, Miriam. Las mujeres estaban tan comprometidas con la causa sionista como sus maridos, y formaron una fuerte relación con Vera Weizmann, la esposa de Chaim.

Cuando todo el grupo de Manchester visitó Palestina como parte de un grupo de trabajo enviado por el gobierno británico a raíz de la Declaración Balfour, fue la consternación de las mujeres en las condiciones empobrecidas allí lo que les inspiró a formar la Organización Sionista Internacional de Mujeres (Wizo).

La casa de Sieff en Didsbury se convirtió en un punto focal para las actividades sionistas de Manchester.

Casi todos los miembros del grupo eran inmigrantes judíos de segunda generación. Se habían alejado de la ortodoxia del shtetl y, en cambio, la expresión principal de su identidad judía surgió a través de la excitación y el celo de campaña del movimiento sionista.

La formación de este grupo alrededor de Weizmann fue un gran alivio para él. «Fueron un gran hallazgo espiritual», escribió en su biografía, Prueba y error. «Aquí había personas con quienes podían debatirse los problemas, con los que podía verificar y verificar mis ideas y medir cómo impresionarían a los demás … estaban más preparados para la acción que yo, que a menudo dudaba y era cauteloso.

«En resumen, ayudaron a hacer que Manchester, la ciudad a la que había llegado como un extraño, y había considerado un lugar de exilio, un lugar feliz para mí», expresó.

El previamente desanimado Weizmann fue elevado, sus actividades sionistas se rejuvenecieron. Lejos de la atmósfera embrutecedora y las pequeñas rivalidades de la política judía de Londres, Weizmann y sus entusiastas nuevos aliados construyeron una plataforma sólida desde la cual lanzaron una campaña diplomática increíblemente exitosa.

En 1914, el estallido de la Primera Guerra Mundial abrió nuevas oportunidades para los anglo-sionistas, ya que los gobernantes otomanos de Palestina se habían convertido en enemigos de los británicos.

De repente, la idea de un estado cliente judío en Palestina se volvió atractiva y factible para los analistas británicos de política exterior. Fue en este momento que Weizmann conoció a C.P. Scott en una fiesta en el jardín en Manchester.

Scott, un ex político liberal y editor de Manchester Guardian, encontró a Weizmann «extraordinariamente interesante» y los dos formaron una relación instantánea. Su periódico se convirtió en un partidario cada vez más acérrimo de la causa sionista, con Harry Sacher a la cabeza. Scott también fue extraordinariamente generoso al ejercer su considerable influencia política en nombre de Weizmann y los sionistas de Manchester.

En 1915, Scott llevó a Weizmann a conocer a David Lloyd George, entonces el Canciller del Tesoro. La educación bíblica de Lloyd George y las inclinaciones imperiales lo hicieron susceptible a la causa sionista. La exposición a toda la fuerza del encanto persuasivo de Weizmann hizo el resto.

Fue otro amigo de Manchester, el filósofo Samuel Alexander (el primer compañero judío de una universidad de Oxford), quien organizó una fatídica reunión entre Weizmann y Arthur Balfour, quien fue impresionado por la apasionada defensa de Weizmann de la causa sionista.

Weizmann informó que Balfour «se conmovió hasta las lágrimas». «No es un sueño», declaró el ex primer ministro al final de la reunión, «es una gran causa y lo entiendo». El químico ruso y el aristocrático político británico formaron una amistad improbable que duraría hasta la muerte de Balfour en 1930.

Impulsado por sus nuevas conexiones políticas y la adulación que siguió a su sorprendente descubrimiento de una nueva forma de producir acetona (un impulso significativo para el esfuerzo bélico británico), la campaña de Weizmann para asegurar el apoyo británico a la causa sionista estaba llegando a su cenit.

En 1916, David Lloyd George se convirtió en primer ministro y Balfour fue nombrado secretario de Asuntos Exteriores. Weizmann ahora cuenta con el apoyo de los principales responsables de la toma de decisiones en el gobierno británico.

Sintiendo una oportunidad potencial, los sionistas de Manchester también intensificaron su campaña. Sacher, Sieff y Marks formaron el Comité de Palestina británico junto con su amigo Herbert Sidebotham, otro influyente periodista de Manchester Guardian.

Financiado por Sieff y Marks, el comité publicó una revista, Palestine, que abogaba por una Palestina judía bajo protección británica. Su prosa fue tan vehemente a veces que Sir Mark Sykes le pidió a Weizmann que controlara a sus seguidores por temor a alterar el carrito diplomático de la manzana. Esto Weizmann lo hizo, aunque no sin muchas quejas de Sieff y el sacher.

Hubo varios percances en el camino, pero para los sionistas de Manchester, todas las piezas del rompecabezas finalmente habían caído en su lugar.

La conveniencia geopolítica hizo que una Palestina sionista fuera atractiva para el gobierno británico (que también hacía grandes promesas a los líderes árabes en Medio Oriente). Esto, junto con el apoyo de los aliados de Weizmann, Balfour y Lloyd-George, hizo que la campaña se volviera loca, y el 2 de noviembre de 1917 Balfour escribió su famosa carta a Lord Rothschild.

Para Weizmann, fue un triunfo personal y político. Su campaña británica, comenzada en los salones de Didsbury y Fallowfield y desarrollada en los laboratorios de la Universidad de Manchester y las oficinas del Guardian de Manchester, había llegado directamente al corazón del establishment británico y obtuvo una famosa victoria.

Hubo muchos otros involucrados, pero pocos dudaron de que fuera Weizmann quien encabezara la acusación.

Aunque la política británica sobre el estado judío oscilaría considerablemente en las próximas décadas, el punto culminante alcanzado en 1917 dio al concepto una legitimidad que nunca perdió por completo.

Treinta y un años después, Israel era una realidad.

En sus memorias, Israel Sieff resume la audacia de la campaña de los sionistas de Manchester, recordando cómo «Weizmann se comportó como si tuviera un gran Estado judío detrás de él».

«De hecho, todo lo que tenía era su puñado de amigos de Manchester, Scott, Sacher, Simon Marks y yo».