Agencia AJN.-  Los criptojudíos son personas que practican el judaísmo en secreto mientras afirman públicamente que profesan otra religión. Se encuentran a lo largo de la historia en lugares en los que la persecución contra la fe judía fue fuerte. Sin embargo, el término suele referirse a los judíos sefardíes de la España católica y Portugal, que también se llaman conversos o marranos (que significa cerdo).

Pero el fenómeno no se limita a España y Portugal, ya que los criptojudíos de la Península Ibérica se extendieron por todo el mundo, sobre todo después de la expulsión.

La historia temprana de los judíos sefardíes es muy poco clara. En esencia, los judíos sefardíes son personas que vivían en España (cuyo nombre hebreo siempre fue Sefarad) y Portugal. Pero en cuanto a cuándo y cómo llegaron allí, es un tema de considerable debate.

Algunas tradiciones sitúan la presencia de los judíos en España y Portugal hace miles de años, tras la destrucción del Primer Templo por los babilonios. Otras sugieren que los judíos no habrían llegado a España y Portugal hasta después de la Segunda Guerra Púnica, cuando la región, entonces llamada Hispania, fue tomada por los romanos de manos de los cartagineses. A pesar de esto, los relatos judíos tradicionales afirman que otra ola migratoria llegó a Hispania después de que los romanos destruyeran el Segundo Templo en el año 70 de la era cristiana.

El historiador romano Josefo, por su parte, afirmó que había una considerable diáspora judía en toda Europa hacia el año 90 de la era cristiana, y los escritos del Nuevo Testamento implican la presencia de judíos también en Hispania.

Antes de la destrucción del Primer Templo, 10 de las Tribus de Israel se perdieron, lo que se conoce como las 10 Tribus Perdidas. Nadie sabe qué pasó con ellas, aunque algunos grupos de judíos reclaman descender de ellas, como los judíos etíopes de la Tribu de Dan y algunos judíos indios que reclaman descender de la Tribu de Menashe.

En lo que si coinciden todos los relatos es que los judíos sefardíes descienden de las tribus de Judá, Benjamín y Leví. En otras palabras, las mismas tribus de las que casi todos los judíos afirman descender.

Bajo el dominio musulmán de Ibera, que llamaban Alandalus, la vida judía prosperó. Esta fue la Edad de Oro del judaísmo español y el hogar de célebres figuras como Maimonedes y Samuel HaNagid. Pero las cosas pronto llegarían a su fin debido a la Reconquista cristiana de la península, que comenzó a finales del siglo XII y concluyó finalmente en 1492 con la rendición de Granada.

La persecución contra los judíos era un hecho frecuente en Iberia incluso antes de la conquista musulmana, cuando Iberia estaba gobernada en gran parte por los visigodos. En ese momento se produjeron varios casos de persecución, conversión forzada y expulsiones. El Criptojudaísmo era un hecho conocido durante estos periodos hasta el punto de que se elaboraron leyes específicamente para tratarlos.

Esta situación continuó entre los reinos cristianos del norte, pero se agravó en el siglo XIV con el aumento del antisemitismo, que hizo que los judíos fueran objeto de más conversiones forzadas, leyes discriminatorias e incluso masacres.

Cuando el dominio musulmán sobre España terminó, también lo hizo la protección que tenían los judíos españoles. El decreto de la Alhambra expulsó por la fuerza a los judíos a finales de 1492, dando lugar a la diáspora judía sefardí. La mayoría se fue a tierras gobernadas por los musulmanes, como Persia (Irán) y el Imperio Otomano (Turquía, Grecia, la mayor parte de Medio Oriente). Pero otros judíos se quedaron en Portugal y España como criptojudíos.

Ante la fuerte persecución, muchos judíos españoles y portugueses se convirtieron al cristianismo.

Los Reyes de España, Fernando e Isabel, dan audiencia a un judío tras el decreto que anuncia la expulsión de los judíos españoles, pintura de Emilio Sala Frances en 1889 (crédito: FLICKR)

Las personas que practicaron el judaísmo en secreto, también conocidos como criptojudíos, eran en sí mismos algo que mucha gente en España y Portugal temía.

Se temía que la conversión bajo amenaza no fuera sincera y los cristianos viejos también querían diferenciarse de los cristianos nuevos. A los cristianos nuevos, como los conversos, se les privaba de puestos de poder, y en España y Portugal se utilizaba una prueba de limpieza de sangre para asegurarse de que el linaje era puro y cristiano.

La Inquisición española era una herramienta para hacer desaparecer a los herejes de España y Portugal, como los criptojudíos. Se fundó a finales del siglo XIV y se extendió hasta 1834.

A pesar de la falsa idea popular, aunque la Inquisición fue muy exhaustiva, la mayoría de las personas investigadas no fueron ejecutadas. De hecho, el grado de poder y eficacia de la Inquisición es objeto de debate.

Cualquier persona sospechosa de ser judía era investigada a fondo y vigilada de cerca. Los registros se guardaban meticulosamente entre las investigaciones y se estudiaban. Sin embargo, los inquisidores estaban fuertemente regulados y tenían poco poder fuera de los límites de su cargo.

A pesar de esto, el miedo a la Inquisición era muy real. Se discute hasta qué punto estaba extendido dentro de España, pero la gente de toda Europa y del Imperio español conocía y temía a la Inquisición.

Fue esto sumado al antisemitismo y la discriminación preexistentes lo que hizo que los criptojudíos se mantuvieran en secreto, y el  Criptojudaísmo era algo de lo que pocos eran conscientes.

Los criptojudíos vivían en todo el imperio español y portugués, y en cualquier sitio al que iban los españoles y portugueses, los seguía la Inquisición. Como resultado, los criptojudíos estaban presentes en África, Sicilia, India, México, Costa Rica, Sudamérica y otros lugares.

»Alfonso estaba seguro de que quien leyera sus composiciones nunca podría revelar sus secretos…» (crédito: POLYGLOT BIBLE/BIBLIOTECA NACIONAL ISRAEL/ALFONSO DE )

Las comunidades criptojudías existieron incluso en Estados Unidos, la más conocida es la de Nuevo México. Esta comunidad forma parte de los hispanos de Nuevo México, descendientes a su vez de pueblos indígenas y colonos españoles.

En reconocimiento a su pasado judío, en España y Portugal se promulgaron leyes para conceder la ciudadanía a los judíos con ascendencia sefardí probada.

En la actualidad, muchas personas tienen ascendencia criptojudía y también se están realizando esfuerzos para educar a más criptojudíos sobre sus tradiciones e identidad.

Dado que los criptojudíos intentan ser discretos, es difícil determinar la ascendencia criptojudía sólo por el nombre. Una tendencia en algunos apellidos de criptojudíos es el uso del sufijo -ez, que podría significar «hijo de». Pero esto también se observa entre otros judíos sefardíes.

En los años 1600, muchos judíos de lo que ahora es Turquía y Grecia seguían al reclamante mesiánico Shabtai Zvi. Muchas de estas personas siguieron a Zvi convirtiéndose externamente al islam, pero practicando todavía una forma de judaísmo en secreto. Algunos de sus descendientes siguen existiendo actualmente, conocidos como los Dönme, aunque suelen mantener en secreto sus identidades y prácticas.

En los años 1700 y 1800, hubo seguidores de otro pretendiente mesiánico, Jacob Frank, un judío polaco. Él y sus seguidores se convirtieron al catolicismo pero practicaban su propia forma de judaísmo.

Un ejemplo mucho más reciente puede verse en el siglo XX entre los judíos que vivían en la Unión Soviética. Debido a la persecución de la religión en general, muchos judíos soviéticos mantuvieron su fe judía y su observancia en un secreto muy bien guardado. Esto terminó tras el colapso de la Unión Soviética, y muchos de estos judíos están reclamando su fe e identidad.