Agencia AJN.- Al menos 40 personas murieron el domingo al estrellarse un vuelo nacional en Pokhara (Nepal), según informó un funcionario de la autoridad de aviación, en el peor accidente del pequeño país del Himalaya en casi cinco años.

Cientos de socorristas rastreaban la ladera donde se estrelló el vuelo de Yeti Airlines, que transportaba a 72 personas desde la capital, Katmandú. El tiempo estaba despejado, dijo Jagannath Niroula, portavoz de la Autoridad de Aviación Civil de Nepal.

La televisión local mostró a los equipos de rescate luchando entre las partes rotas del avión. Parte del suelo cercano al lugar del accidente estaba calcinado y se veían manchas de llamas.

«El avión está ardiendo», dijo el oficial de policía Ajay K.C., añadiendo que los equipos de rescate tenían dificultades para llegar al lugar, en un desfiladero entre dos colinas cerca del aeropuerto de la ciudad turística.

La nave entró en contacto con el aeropuerto desde el desfiladero de Seti a las 10:50 horas (0505 GMT), indicó la autoridad de aviación en un comunicado. «Luego se estrelló».

«La mitad del avión está en la ladera», dijo Arun Tamu, un residente local, que dijo a Reuters que llegó al lugar minutos después de que el avión cayera. «La otra mitad ha caído en el desfiladero del río Seti».

Khum Bahadur Chhetri dijo que observó desde el tejado de su casa cómo se acercaba el vuelo.

«Vi que el avión temblaba, se movía a izquierda y derecha y, de repente, su morro se hundió y cayó al desfiladero», declaró Chhetri a Reuters, añadiendo que los residentes locales llevaron a dos pasajeros a un hospital.

El accidente es el más mortífero de Nepal desde marzo de 2018, cuando un vuelo turbohélice Dash 8 de US-Bangla procedente de Dhaka se estrelló al aterrizar en Katmandú, matando a 51 de las 71 personas a bordo, según Aviation Safety Network.

Al menos 309 personas han muerto desde el año 2000 en accidentes de avión o helicóptero en Nepal -donde se encuentran ocho de las 14 montañas más altas del mundo, incluido el Everest-, donde el tiempo puede cambiar repentinamente y crear condiciones peligrosas. La Unión Europea ha prohibido a las aerolíneas nepalíes el acceso a su espacio aéreo desde 2013, alegando problemas de seguridad.

Entre los pasajeros del avión bimotor ATR 72 había dos bebés y cuatro miembros de la tripulación, dijo el portavoz de la aerolínea, Sudarshan Bartaula. Entre los pasajeros había cinco indios, cuatro rusos y un irlandés, dos surcoreanos, un australiano, un francés y un argentino.

El ATR72 es un avión bimotor turbohélice muy utilizado, fabricado por una empresa conjunta de Airbus (AIR.PA) y la italiana Leonardo. Yeti Airlines tiene una flota de seis aviones ATR72-500, según su sitio web.

El sitio web de seguimiento de vuelos FlightRadar24 dijo en Twitter que el avión de Yeti Airlines tenía 15 años y estaba equipado con un transpondedor antiguo con datos poco fiables.

«Estamos descargando datos de alta resolución y verificando la calidad de los datos», señaló.

Yeti se describe en su sitio web como una de las principales aerolíneas nacionales de Nepal.

El Primer Ministro Pushpa Kamal Dahal ha convocado una reunión de emergencia del gabinete tras el accidente aéreo.