Agencia AJN.- Arqueólogos israelíes han desenterrado recientemente el titánico colmillo de un paquidermo prehistórico cerca de un kibbutz en el sur de Israel, un vestigio de un behemoth que fue cazado por los primeros pobladores hace alrededor de medio millón de años.

La Autoridad de Antigüedades de Israel anunció el miércoles que el fósil de 2,5 metros de largo, perteneciente a un elefante de colmillos rectos extinguido hace mucho tiempo, fue encontrado durante una excavación conjunta con investigadores de la Universidad de Tel Aviv y la Universidad Ben-Gurion.

El prehistoriador de la Autoridad de Antigüedades de Israel, Avi Levy, que dirigió la excavación, dijo que era «el mayor colmillo fósil completo jamás encontrado en un yacimiento prehistórico de Israel o de Oriente Próximo».

El yacimiento fue datado en el paleolítico inferior, hace unos 500.000 años, basándose en las herramientas de piedra encontradas en los alrededores, según la autoridad de antigüedades.

La persona que localizó el colmillo fue el Dr. Eitan Mor, un biólogo que leyó sobre la existencia de elefantes prehistóricos en la región y se propuso descubrir los restos de la especie. «Me sorprendió ver algo que parecía un hueso de animal brotando del suelo. Me acerqué y parecía «de verdad», así que lo denuncié».

Al final de una excavación intensiva de dos semanas bautizada como «Operación Elefante», los especialistas de la Autoridad de Antigüedades, el Centro Dan David de Evolución Humana y Biohistoria de la Universidad de Tel Aviv y la Universidad Ben-Gurion del Néguev, han excavado el antiguo colmillo que estuvo oculto en el suelo durante cientos de miles de años.

El profesor Israel Hershkovitz, del Centro Dan David de Evolución Humana y Biohistoria de la Universidad de Tel Aviv, dijo que el colmillo fosilizado es extremadamente frágil y podría desintegrarse si se expone al aire, a la luz solar y al tacto humano.

«El colmillo fue sometido a un tratamiento inicial de conservación cuando se descubrió por primera vez. Ahora lo estamos excavando en su contexto arqueológico, antes de trasladarlo al Laboratorio de Conservación de la Autoridad de Antigüedades de Israel, donde será estudiado y conservado», dijo.

El colmillo se encontró cerca de un kibbutz en la llanura central paralela a la costa mediterránea de Israel. Pero hace medio millón de años, cuando el antiguo elefante murió, el terreno, ahora árido, era probablemente un pantano o un lago poco profundo, un hábitat ideal para los antiguos homínidos.

Según la Autoridad de Antigüedades, los elefantes prehistóricos vagaban por la región junto a otros animales de gran tamaño, como ganado salvaje, hipopótamos, ciervos, jabalíes y caballos salvajes. Sin embargo, el hallazgo de restos de elefantes en yacimientos arqueológicos es poco frecuente, y el nuevo descubrimiento reviste un gran interés científico.

El arqueozoólogo Dr. Lee Perry-Gal, de la Autoridad de Antigüedades, dijo que «el colmillo pertenecía a la especie de elefante de colmillos rectos, que apareció por primera vez en nuestra región hace unos 800.000 años, y hace 400.000 años se extinguió. Era un elefante gigantesco, más grande que el actual elefante africano».

Omry Barzilai, arqueólogo del IAA, dijo que el hallazgo era «muy desconcertante, muy enigmático» porque no estaba claro si los antiguos cazaron el behemoth en el lugar o si llevaron el colmillo del animal abatido a este sitio.

Y añadió: «Hay un debate académico en curso sobre el papel de los elefantes en el Paleolítico Inferior: ¿se cazaban habitualmente como componente central de la dieta humana o sólo se cazaban en ocasiones especiales de importancia social? Esperamos que el descubrimiento del colmillo arroje luz sobre esta cuestión».

Eli Eskozido, jefe de la Autoridad de Antigüedades de Israel, dijo que «el colmillo de elefante es un hallazgo arqueológico de primera importancia para la comunidad académica, pero también de gran interés público. Una vez completado el proceso de conservación, tenemos previsto exponer el colmillo al público en nuestra sala de exposiciones permanente en el nuevo Campus Nacional de Arqueología de Israel Jay y Jeanie Schottenstein en Jerusalem».