Agencia AJN.- Los estadounidenses Harvey J. Alter y Charles M. Rice y el científico británico Michael Houghton ganaron conjuntamente el lunes el Premio Nobel de Medicina por su descubrimiento del virus de la hepatitis C, una importante fuente de enfermedades hepáticas que afecta a millones de personas en todo el mundo.

Al anunciar el premio en Estocolmo, el Comité del Nobel señaló que el trabajo del trío identificó una importante fuente de hepatitis de transmisión sanguínea que no podía ser explicada por los virus de la hepatitis A y B, previamente descubiertos. Su trabajo, que se remonta a los años 70 y 80, ha ayudado a salvar millones de vidas, dijo.

«Gracias a su descubrimiento, ahora se dispone de análisis de sangre de alta sensibilidad para detectar el virus y éstos han eliminado esencialmente la hepatitis post-transfusión en muchas partes del mundo, lo que ha mejorado enormemente la salud mundial», dijo el comité.

«Su descubrimiento también permitió el rápido desarrollo de drogas antivirales dirigidas a la hepatitis C. Por primera vez en la historia, la enfermedad puede ahora ser curada, aumentando las esperanzas de erradicar el virus de la población mundial», agregó.

Alter, que es judío, describió la llamada telefónica de las 4:45 a.m. que recibió de Estocolmo como «el mejor despertador que he tenido». Dijo que ignoró las dos primeras veces que sonó el teléfono antes de «enojarse» al contestar la tercera vez, añadiendo que su enojo desapareció «en un segundo».

En un artículo de 2013, Alter atribuyó su carrera médica a su educación judía, diciendo que su padre quería ser médico pero se vio frenado por las limitaciones financieras. «Siendo el único hijo de padres judíos en la ciudad de Nueva York, estaba predestinado a ser médico. Uno de mis amigos, de origen similar, eligió no ser médico y nunca más se supo de él», escribió.

La OMS estima que hay más de 70 millones de casos de hepatitis C en todo el mundo y 400.000 muertes por esta causa cada año. La enfermedad es crónica y una de las principales causas de cáncer de hígado y cirrosis que requieren transplantes de hígado.

John McLauchlan, profesor de hepatitis viral de la Universidad de Glasgow, llamó a los tres galardonados «pioneros» y dijo que su descubrimiento hizo posible la eliminación global de la enfermedad. En 2016, la Organización Mundial de la Salud emitió una estrategia para eliminar la enfermedad para 2030.

Alter, que nació en 1935 en Nueva York, realizó sus estudios en los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. en Bethesda. Rice, nacido en 1952 en Sacramento, California, trabajó en hepatitis en la Universidad de Washington en St. Louis y ahora trabaja en la Universidad Rockefeller en Nueva York. Houghton, nacido en Gran Bretaña en 1950, estudió en la Chiron Corporation en California antes de trasladarse a la Universidad de Alberta en Canadá.

El premio de medicina ha tenido este año una importancia especial debido a la pandemia de coronavirus, que ha puesto de relieve la importancia que la investigación médica tiene para las sociedades y economías de todo el mundo.

Alter describió el camino para identificar la hepatitis C como un esfuerzo de décadas.

El miembro del Comité del Nobel Patrik Ernfors estableció un paralelismo entre el premio de este año y la actual prisa de millones de científicos de todo el mundo por combatir la pandemia del coronavirus. «Lo primero que hay que hacer es identificar el virus causante», dijo a los periodistas. «Y una vez hecho esto, este es el punto de partida para el desarrollo de medicamentos para tratar la enfermedad y también para desarrollar vacunas», agregó.

A diferencia de la hepatitis A, que se transmite a través de la comida o el agua y causa una infección aguda que puede durar unas pocas semanas, la hepatitis B y C se transmiten a través de la sangre.

El científico judío americano Baruch Blumberg descubrió el virus de la hepatitis B en 1967 y recibió el Premio Nobel de Medicina de 1976, pero esto no explica todos los casos de hepatitis crónica, una enfermedad que se estaba volviendo más común incluso en personas aparentemente sanas que habían recibido o donado sangre. «Antes del descubrimiento del virus de la hepatitis C, era un poco como la ruleta rusa para recibir una transfusión de sangre», dijo el miembro del Comité Nobel Nils-Goran Larsson.

Alter trabajaba en los Institutos Nacionales de Salud cuando descubrió que el plasma de pacientes que no tenían hepatitis B también podía transferir la enfermedad.

«El gran avance se produjo en 1989, cuando Michael Houghton y sus colegas que trabajaban en Chiron Corporation utilizaron una combinación de técnicas basadas en la biología molecular y la inmunología para clonar el virus», dijo la miembro del Comité Nobel Gunilla Karlsson-Hedestam.

El virus de la hepatitis C pertenece a un grupo conocido como flavivirus, que también incluye el virus del Nilo Occidental, el dengue y la fiebre amarilla.

El Comité del Nobel a menudo reconoce la ciencia básica que ha sentado las bases de las aplicaciones prácticas de uso común hoy en día. «Lleva tiempo antes de que sea totalmente evidente lo beneficioso que es un descubrimiento», dijo Perlmann. «Por supuesto que estas pruebas serológicas existen desde hace tiempo, pero las drogas antivirales que surgieron como consecuencia de este importante descubrimiento son mucho más recientes», explicó.

El prestigioso premio Nobel viene con una medalla de oro y un premio en dinero de 10 millones de coronas suecas (más de 1.118.000 dólares), cortesía de un legado dejado hace 124 años por el creador del premio, el inventor sueco Alfred Nobel.

El premio de medicina es el primero de los seis que se anunciarán hasta el 12 de octubre. Los otros premios son para trabajos destacados en los campos de la física, la química, la literatura, la paz y la economía.