Itongadol/ AJN.- El Instituto Ayalon ofrece a los amantes de la historia un viaje corto pero inolvidable por el carril de la memoria, ubicado a menos de 15 minutos a pie de la estación de tren de Rehovot, en Jerusalem. «Machon Ayalon» (el Instituto Ayalon) era el nombre en clave de Hagana, una fábrica clandestina de municiones subterráneas en las afueras de Rehovot.

La fábrica operó entre 1945 y 1948, camuflada como un nuevo kibutz supuestamente establecido por los graduados de los exploradores israelíes (Tzofim) en el sitio de un campo de entrenamiento agrícola abandonado llamado Kibutz Hill. Fue allí que un selecto grupo de miembros de Palmaj (graduados de los exploradores que soñaban con establecer un kibutz de pesca en la costa mediterránea) accedió patrióticamente a pasar sus días en una bodega de hormigón mal ventilada.

En tres años, produjeron dos millones de balas de 9 milímetros para las ametralladoras Sten de fabricación británica casera que desempeñaron un papel fundamental en la defensa del Yishuv en las primeras etapas de la Guerra de la Independencia, antes de la llegada de 10.000 rifles checos en abril 1948.

Durante 38 años, el sitio abandonado en las afueras de Rehovot, contiguo al parque científico Kiryat Weizmann, permaneció prácticamente en secreto. Luego, la Municipalidad de Rehovot, las Industrias Militares de Israel y el Kibutz Ma’agan Michael, cuyo grupo de asentamientos había operado las instalaciones secretas antes de establecer el propio kibutz, se unieron para restaurar el sitio.

Mientras que el Museo del Instituto Ayalon se abrió al público el Día de la Independencia de 1986, más de dos décadas después, muchos israelíes siguen sin saber que existe. El museo, un conjunto de edificios anodinos rodeados de eucaliptos descascarillados que ahora sirve como una escuela de campo de la Sociedad para la Protección de la Naturaleza, no dice mucho pero en los días en que conformaban el Kibutz Tzofim Alef, el aspecto espartano gris de los edificios formaba parte de un elaborado escenario.

Durante tres años, la mayoría de los miembros del kibutz, ocupados ordeñando vacas y ocupándose de los niños, fueron extras en un drama del que no sabían nada. La fachada del kibutz fue abandonada una vez que Israel declaró su independencia en mayo de 1948 y la fabricación de armas se volvió legal.

En el corazón de esta falsa aventura pionera estaba la lavandería kibutz, que albergaba la entrada secreta a un piso subterráneo de producción de ocho metros de ancho y 33 metros de largo que había sido excavado cuatro metros bajo tierra. Aquí se fabricaban las municiones. Se accedía a la sala a través de un agujero en el piso ubicado debajo de la lavadora industrial de 15 toneladas del kibutz que se levantaba y giraba con sólo tocar un botón.

La máquina trabajó sin parar lavando ropa para los miembros del kibutz, para los residentes de Rehovot y para los de un hospital de maternidad cercano. El ruido de la lavadora y las anticuadas calderas de agua caliente amortiguaron el sonido de las 30 máquinas de fabricación de balas que operaban debajo, sin mencionar el improvisado campo de tiro utilizado para las pruebas de control de calidad. Las máquinas de hacer balas son una historia en sí mismas. Ya en 1931, Hagana había enviado a uno de sus miembros a aprender la fabricación de balas en Alemania.

Las máquinas fueron compradas como «chatarra» en 1938 en una fábrica de municiones polaca abandonada por el legendario traficante de armas de Hagana, Effi Arazi. Arazi hizo reacondicionar las máquinas y logró sacarlas de Polonia, aunque el equipo jugó a las escondidas con la inteligencia británica, llegando al Mandato de Palestina en 1941 después de abrirse paso por tierra en medio de la Segunda Guerra Mundial a través de Beirut y Damasco.

Una tienda de metal que hacía marcos de cama de metal sin resortes se estableció al lado. La tienda de metal proporcionó una explicación para las pilas de ropas de trabajo empapadas en aceite y con olor metálico que difícilmente podrían haber sido ensuciadas recolectando huevos o desherbando la huerta del kibutz.

Una salida de emergencia en el otro extremo de la sala de producción estaba debajo de la panadería del kibutz, escondida debajo de un horno de ladrillos que, como la lavadora, se levantaba y se abría con sólo tocar un interruptor.

Para desalentar a los visitantes, un letrero en la puerta les advirtió a los visitantes que debían sumergir sus zapatos en desinfectante, mientras que los rumores se difundieron astutamente que el asentamiento lamentable sufría de brotes crónicos y repetidos de fiebre aftosa. Los visitantes de verano se mantuvieron a raya por afirmaciones falsas de que el kibutz estaba en cuarentena debido a las enfermedades contagiosas de los niños.